Identification des plumes de chouette : peigne, barres et loi

La primaire la plus externe d'une chouette porte une rangée de pointes de barbes rigides et incurvées qui dépassent vers l'avant du bord d'attaque : c'est le peigne du bord d'attaque. Une étude de 2021 publiée dans le Biological Journal of the Linnean Society l'a observé sur le bord antérieur de la primaire la plus externe, P10, et sur les primaires voisines P9, P8 et P7 chez certaines espèces, ainsi que sur l'alule, chez les 56 espèces étudiées.

La même étude a mesuré la longueur des dentelures en quatre points du peigne et a trouvé des longueurs comprises entre zéro et environ six millimètres selon les espèces étudiées. Les chevêchettes, petites, principalement diurnes et chassant à vue, sont pratiquement dépourvues de cette structure ; les chouettes pêcheuses des genres Ketupa et Scotopelia se sont révélées avoir des peignes modérés, contrairement à ce qui avait été affirmé auparavant.

Ainsi, une plume portant un fin peigne le long d'un bord est une plume de chouette, et une plume qui n'en a pas peut tout de même en être une si elle provient d'une primaire interne, d'une secondaire ou de la queue.

Les plumes de vol des chouettes sont larges et douces, d'une texture lâche, presque duveteuse, et le vexille est moins cohésif que celui d'un canard ou d'une buse. Le motif est généralement marbré et barré transversalement dans des tons de brun, de chamois et de gris, à l'image du plumage des oiseaux : le Grand-duc d'Amérique a des barres horizontales sur le ventre, la Chouette rayée des barres horizontales sur la poitrine et des stries verticales sur le ventre, et le Hibou moyen-duc des stries plutôt que des barres dessous.

La couleur varie au sein d'une même espèce comme entre espèces. Le Petit-duc maculé existe en morphes gris, roux et brun, si bien qu'une petite plume barrée de l'une de ces couleurs peut appartenir au même oiseau. L'Effraie d'Amérique tire sur le cannelle et le gris dessus, avec le dessous blanc à chamois et de petites taches noires.

Situez la plume sur l'oiseau avant de deviner l'espèce : les primaires ont une extrémité pointue, les secondaires une extrémité arrondie ou carrée avec un rachis souvent courbe, et les deux rectrices centrales sont symétriques avec un rachis droit. Mesurez-la ensuite en millimètres et comparez-la aux numérisations du Feather Atlas de l'USFWS, qui couvre 438 espèces d'Amérique du Nord et donne les longueurs de plume et de vexille pour chaque numérisation.

L'étude de la Linnean Society a confronté des explications concurrentes et a trouvé des arguments en faveur de deux hypothèses : l'hypothèse de la discrétion, selon laquelle un vol silencieux empêche la proie d'entendre la chouette, et l'hypothèse de l'auto-masquage, selon laquelle il évite que le bruit du vol de la chouette ne couvre les sons qu'elle écoute.

Les preuves en faveur de la seconde reposent sur une corrélation : d'une espèce à l'autre, la taille du disque facial augmente avec celle du peigne, ce que les auteurs interprètent comme le signe que les chouettes à l'ouïe fine ont aussi tendance à avoir un vol silencieux. Cela concorde aussi avec l'autre extrémité du tableau, puisque les chevêchettes, surtout diurnes et qui chassent à vue, sont celles qui n'ont pratiquement pas de peigne.

Voilà pourquoi une plume de chouette ou de hibou ne donne pas la même sensation au toucher qu'une plume de buse de même longueur. La structure qui la rend silencieuse la rend aussi douce.

Les chouettes et hiboux sont des oiseaux indigènes d'Amérique du Nord : leurs plumes relèvent donc du Migratory Bird Treaty Act. Le USFWS Feather Atlas indique que la détention de plumes et d'autres parties d'oiseaux indigènes d'Amérique du Nord sans permis est interdite, et qu'il n'existe aucune exception pour les plumes de mue ni pour les plumes prélevées sur des oiseaux tués sur la route ou contre une vitre.

Les exceptions mentionnées concernent les plumes de sauvagine et d'autre gibier migrateur chassés légalement, ainsi que l'usage par les Amérindiens. Les institutions et les particuliers qui souhaitent obtenir des plumes, des os ou des spécimens entiers à des fins pédagogiques ou de recherche doivent demander des permis.

La bonne pratique consiste à photographier puis à laisser sur place. Posez la plume telle que vous l'avez trouvée, placez une règle ou une pièce de monnaie le long du rachis dans le même cadre, photographiez à la verticale sur un fond uni et contrasté, puis prenez une seconde photo de l'autre face. Si la plume est encore attachée à un oiseau mort, ne manipulez pas l'oiseau à mains nues ; utilisez des gants ou un sac, lavez-vous les mains ensuite, signalez tout nombre inhabituel d'oiseaux morts à l'agence de la faune de votre État et consultez un médecin si vous ne vous sentez pas bien.

Une plume de Grand-duc d'Amérique est grande, douce et marbrée de bruns, de chamois et de gris avec des barres transversales sombres ; s'il s'agit d'une rémige externe, elle porte sur le bord d'attaque le peigne de pointes de barbes raides propre aux rapaces nocturnes. La taille est le second critère. Wikipedia donne une longueur d'aile pliée de 297-400 mm et une queue de 175-252 mm, si bien que les plus longues primaires tombent généralement dans la classe « très grande » du Feather Atlas (plus de 24 cm) et les rectrices dans la plage grande à très grande (16 cm et plus). En Amérique du Nord, une plume douce et barrée de cette taille oriente vers un Grand-duc d'Amérique ou un autre grand rapace nocturne.

La couleur dépend du lieu. Wikipedia décrit les oiseaux subarctiques comme d'un chamois clair délavé, ceux de la côte Pacifique comme brun foncé avec des taches noirâtres, et ceux des déserts comme d'un chamois terne et pâle aux barres peu nettes. Une plume pâle d'Arizona et une plume sombre de l'État de Washington peuvent toutes deux provenir de cette espèce.

• Plumes du corps du Grand-duc d'Amérique : barrées transversalement, comme les barres horizontales de son ventre.
• Plumes du corps de la Chouette rayée : une plume de ventre à rayure longitudinale correspond à une Chouette rayée, qui a des barres horizontales sur la poitrine mais des stries verticales sur le ventre.
• Buse à queue rousse et autres buses : taille et barres brunes similaires, mais le vexille est plus ferme et plus lisse, et il n'y a pas de peigne sur le bord d'attaque. Voir la page sur les plumes de buse.
• Minuscules plumes duveteuses : les pattes et les doigts du Grand-duc d'Amérique sont entièrement emplumés, et Wikipedia indique que les plumes de ses pieds sont les deuxièmes plus longues connues chez un rapace nocturne, après celles du Harfang des neiges. De petites plumes duveteuses sous un arbre servant de reposoir peuvent provenir des pieds ou du corps.

Wikipedia cite trois caractéristiques des ailes qui expliquent son vol silencieux : des bords d'attaque dentelés, des plumes douces qui étouffent le son et des franges sur le bord de fuite. Passez le bout du doigt le long des deux bords : le bord de fuite d'une plume de rapace nocturne paraît frangé plutôt que net.

L'outil d'identification du Feather Atlas de l'USFWS pose cinq questions dans l'ordre, et pour une plume supposée de Grand-duc d'Amérique, les réponses sont généralement :

• Motif : barré ou marbré.
• Couleur : brun.
• Taille : grande (16-24 cm) ou très grande (plus de 24 cm) ; les autres classes de l'Atlas sont petite, jusqu'à 8 cm, et moyenne, 8-16 cm.
• Position : primaire, secondaire ou rectrice, si vous pouvez le déterminer ; le peigne sur le bord d'attaque indique une primaire externe.
• Type d'oiseau : chouettes et hiboux.

Comparez côte à côte les plumes de référence scannées avec la vôtre, en regardant l'espacement des barres et la couleur de la pointe.

Moins rare qu'on ne le pense souvent. Audubon estime la population de Grands-ducs d'Amérique à environ 5,7 millions et indique qu'ils vivent dans pratiquement tous les habitats d'Amérique du Nord, des marais et déserts aux forêts de conifères du nord près de la limite des arbres, y compris en ville. Ils nichent aussi très tôt, dès la fin de l'hiver dans le nord (Audubon). Une grande plume barrée trouvée sous un grand arbre, dans un parc ou sur un sentier est une trouvaille plausible presque partout sur le continent.