Identifier un oiseau par sa description : 8 indices dans l'ordre

Une description permet d'identifier un oiseau lorsqu'elle répond aux questions selon lesquelles un guide de terrain classe les espèces, dans l'ordre qui élimine le plus de candidats en premier. Les conseils d'identification de Kenn Kaufman pour Audubon le formulent ainsi :

• Famille : déterminez d'abord la famille. Il existe plus de 800 espèces en Amérique du Nord, et la famille seule en élimine la plupart.
• Silhouette : la silhouette place un oiseau dans sa famille de façon plus fiable que la couleur.
• Taille : comparez-le à un oiseau que vous connaissez, comme un merle.
• Comportement : sautille, grimpe le long d'un tronc, patauge, se déplace en groupe.
• Habitat : Kaufman qualifie l'habitat d'excellent indice la plupart du temps, car les oiseaux restent dans les milieux qu'ils préfèrent.
• Saison : beaucoup d'espèces sont prévisibles selon la période de l'année dans une région donnée.
• Marques distinctives : rayures, taches, cercles oculaires et motifs de la queue.
• Voix : un cri ou un chant est souvent le moyen le plus rapide de confirmer une identification.

La couleur vient en dernier, exprès. Une même espèce peut avoir un aspect différent au printemps et à l'automne, et un jeune oiseau peut ne ressembler en rien à ses parents.

Notez ces éléments tant que l'oiseau est encore visible, ou juste après. Chaque ligne correspond à un filtre du guide en ligne d'Audubon ou à une question des applications gratuites ci-dessous, ce qui permet de saisir directement une fiche remplie.

• Où et quand : État ou comté, date, moment de la journée.
• Taille : comparez-le à un moineau, un merle, une corneille, un colvert ou une grue. Ce sont les classes de taille que le guide Audubon utilise comme filtres.
• Silhouette : bec épais et conique, fin et pointu, crochu ou long ; queue courte, longue, fourchue ou en éventail ; pattes courtes ou longues.
• Comportement : au sol, agrippé à un tronc, à la cime des arbres, en train de patauger, de nager, de planer, de faire du surplace ou de voler en ligne droite. Le guide d'Audubon filtre le vol en vol plané, vol stationnaire et vol direct.
• Habitat : jardin, forêt, marais, champ ouvert, rivage, ville.
• Marques : cercle oculaire ou sourcil, barres alaires, stries ou taches sur la poitrine, tache colorée au croupion, blanc dans la queue.
• Voix : notez le rythme avec vos propres syllabes, même si cela paraît ridicule.
• Couleurs : en dernier, et par partie du corps plutôt que globalement.

L'American Bird Conservancy donne des conseils similaires aux débutants : faire un croquis ou prendre des notes, noter la saison et le lieu, et apprendre d'abord les 20 à 50 espèces les plus répandues de votre région.

Voici des descriptions que l'on tape souvent, associées aux espèces que les sources de cette page décrivent ainsi. Considérez chacune comme une première hypothèse à vérifier sur une carte de répartition.

• Petit oiseau gris qui descend un tronc la tête en bas : Sittelle à poitrine blanche (American Bird Conservancy).
• Petit oiseau rayé noir et blanc qui progresse le long de l'écorce : Paruline noir et blanc ; Audubon considère ce déplacement le long des troncs comme la meilleure marque.
• Oiseau gris à taches alaires blanches et longue queue, qui imite le chant des autres oiseaux : Moqueur polyglotte, capable d'apprendre jusqu'à 200 chants (American Bird Conservancy).
• Oiseau gris au sol sous la mangeoire, dont les plumes externes de la queue, blanches, apparaissent en éclair : Junco ardoisé.
• Oiseau brun à la face et à la poitrine rouges à la mangeoire : Roselin familier mâle.
• Petit oiseau jaunâtre qui hoche sans cesse la queue au sol : Paruline à couronne rousse (Audubon).
• Minuscule « colibri » en vol stationnaire qui butine des fleurs et semble trop petit : il peut s'agir d'un sphinx colibri. Le test de l'International Hummingbird Society consiste à compter les pattes : six signifient un insecte.
• Grand échassier blanc au bec rouge recourbé : Ibis blanc adulte (Audubon).
• Grand oiseau blanc au bec jaune et aux pattes noires : Grande Aigrette (Audubon).

D'autres correspondances figurent sur les pages oiseaux du jardin, identification des chouettes et hiboux et identification des rapaces.

Une photo supprime les incertitudes sur la silhouette et les marques, car l'application voit le même bec, les mêmes barres alaires et la même queue que vous auriez dû décrire.

• BirdLens : photographiez l'oiseau et l'application l'identifie.
• Merlin Photo ID : l'application gratuite de Cornell identifie aussi à partir de photos ; Wikipedia précise que Bird ID et Photo ID nécessitent des téléchargements séparés.
• Google Lens : Google indique que Lens peut identifier des choses à partir d'une image, en donnant l'exemple d'une plante ou de la race d'un chien que vous avez vu, et qu'il est disponible dans l'application Google, Google Photos, Chrome et l'appareil photo de certains téléphones Android.

Quel que soit l'outil, vérifiez la réponse par rapport à l'aire de répartition et à la saison. Une application peut renvoyer une espèce qui semble correcte mais qui n'est pas présente là où vous êtes.

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