Plume de Grand Héron : identification et législation

Une plume d'aile ou de queue de Grand Héron est longue, unie et grise : Wikipedia décrit les rémiges comme gris ardoise, gris avec une légère nuance bleu azur. Elles ne portent ni barres ni taches marquées ; une plume au motif très contrasté provient donc presque certainement d'un autre oiseau.

L'oiseau lui-même est immense. Audubon indique une longueur de 3 pieds 2 pouces à 4 pieds 6 pouces et une envergure de 5 pieds 6 pouces à 6 pieds 7 pouces, et Wikipedia une corde de l'aile de 43-49,2 cm et une queue de 15,2-19,5 cm. Une plume de queue de héron a donc à peu près la longueur d'une main ; une plume de l'extérieur de l'aile est bien plus longue.

Les autres plumes que vous pourriez trouver proviennent d'autres parties de l'oiseau. Wikipedia décrit des cuisses brun-roux, une double bande brun-roux et noire le long des flancs, un cou gris roussâtre strié de noir et de blanc sur le devant, des plumes noires ou ardoise allant du dessus de l'œil à l'arrière de la tête, et de longues plumes ornementales sur le bas du cou. Au début de la saison de reproduction, le héron développe aussi des plumes ornementales sur le bas du dos.

Le Feather Atlas, gratuit, du laboratoire de criminalistique (Forensics Laboratory) de l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) rassemble des numérisations de rémiges et de rectrices de 438 espèces nord-américaines. Son outil d'identification pose cinq questions, et pour une plume de héron les réponses sont généralement :

• Motif : uni, ou bicolore si la base est plus pâle.
• Couleur : gris.
• Taille : mesurez la plume entière, de la pointe à la base. Les classes de l'Atlas sont petite (moins de 8 cm), moyenne (8-16 cm), grande (16-24 cm) et très grande (plus de 24 cm).
• Position : primaire (extérieur de l'aile), secondaire (intérieur de l'aile) ou queue. La page identification des plumes explique comment distinguer les plumes d'aile de celles de la queue.
• Type d'oiseau : l'Atlas regroupe les échassiers et les hérons.

L'Atlas ne couvre que les grandes plumes d'aile et de queue. Sa FAQ précise que les petites plumes du corps dépassent ce qu'il peut illustrer, et qu'il n'identifie pas les plumes à partir de photos. Pour celles-ci, voir la page générale identification des plumes.

Peu d'oiseaux nord-américains laissent une plume aussi longue et d'un gris aussi uni. Celui à écarter est la Grue du Canada, autre grand oiseau gris qu'Audubon cite comme espèce ressemblante au héron lui-même ; Audubon distingue les oiseaux vivants par la silhouette, et Wikipedia ajoute que les grues volent le cou tendu alors que les hérons replient le leur en S.

Une plume isolée ne montre rien de tout cela ; servez-vous donc du lieu où vous l'avez trouvée. Audubon indique comme habitat du héron les marais, marécages, rivages et vasières, les eaux douces calmes, les rivières lentes et les baies côtières peu profondes. Une plume grise au bord d'un étang ou sur une vasière est une meilleure candidate héron qu'une plume trouvée dans un champ sec où se nourrissent les grues.

• Plume blanche dans le sud de la Floride : Audubon y décrit une forme entièrement blanche du Grand Héron, le « Grand Héron blanc », au bec jaune et aux pattes pâles. Les aigrettes sont aussi blanches ; comparez donc les numérisations avant de conclure.
• En Europe : le Héron cendré est l'équivalent local. Wikipedia indique qu'il n'a pas les tons bruns du Grand Héron et que son cou est d'un gris doux uni.

Non, pas aux États-Unis sans autorisation. L'USFWS indique que la détention de plumes ou de restes d'oiseaux migrateurs doit être autorisée au titre du Migratory Bird Treaty Act, et que la détention personnelle pour un usage général n'est pas permise. Le Feather Atlas énonce la même règle : il est illégal de détenir des plumes de la plupart des oiseaux indigènes sans les permis requis.

La règle couvre les plumes trouvées au sol. Found Feathers, un site consacré à l'étude des plumes, explique pourquoi : il est quasiment impossible de distinguer une plume tombée naturellement lors de la mue d'une plume arrachée à un oiseau braconné.

Ce que vous pouvez faire à la place :

• Photographiez-la là où elle se trouve, avec une règle à côté, et laissez-la. Found Feathers recommande la photographie et le carnet de nature comme alternatives légales.
• Remettez-la à un organisme autorisé. L'USFWS cite comme voies autorisées le transfert à des Non-Eagle Feather Repositories, ou le don à des musées et établissements éducatifs.
• Plumes que vous pouvez garder : Found Feathers cite les espèces introduites comme le Moineau domestique, l'Étourneau sansonnet et le Pigeon biset, ainsi que les volailles domestiques.

Concrètement, une plume de héron signifie qu'un héron a fréquenté cet endroit, très probablement pour se nourrir ou se reposer. Audubon indique que les hérons de la côte pacifique peuvent rester toute l'année alors que ceux du nord, à l'est des Rocheuses, migrent ; dans l'extrême nord, une plume de héron a donc plus de chances d'apparaître pendant les mois chauds.

On se demande aussi ce que signifie une plume de héron sur le plan spirituel. Les significations diffèrent selon les cultures et relèvent de croyances, pas de quelque chose que la plume elle-même peut confirmer ; cette page s'en tient à ce qui peut être vérifié.

Comme il faut laisser la plume où elle est, la photo sert de trace. Prenez trois clichés :

• Face supérieure, à plat, avec une règle sur toute la longueur, pour que la classe de taille du Feather Atlas soit claire.
• Face inférieure, car les deux faces peuvent différer de teinte.
• L'endroit où vous l'avez trouvée, en montrant l'eau, la boue ou le champ, car l'habitat réduit les candidats.

BirdLens peut proposer l'espèce à partir d'une photo. Vérifiez la réponse avec les numérisations du Feather Atlas avant de vous y fier, et consultez identification des plumes de rapaces et identification des plumes de chouettes et hiboux si la plume s'avère barrée.

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