Identification des plumes : de quel oiseau vient cette plume ?

La position d'abord, l'espèce ensuite. Le Feather Atlas, géré par le National Fish and Wildlife Forensics Laboratory du U.S. Fish and Wildlife Service, est organisé autour des plumes de vol précisément pour cette raison, et son outil d'identification vous propose de chercher par motif, couleur, taille, position et type d'oiseau.

Les positions sont peu nombreuses. Les primaires sont les plumes externes de l'aile, fixées aux os soudés de la « main » de l'oiseau, et la plupart des groupes d'oiseaux en ont dix. Les secondaires sont les plumes internes de l'aile, fixées au cubitus, et leur nombre est très variable, de neuf à vingt-cinq. Les tertiaires sont les plus internes, fixées au haut du bras, généralement trois ou quatre. Les rectrices sont les plumes de la queue, le plus souvent au nombre de douze.

Une plume douce et duveteuse sans vexille ferme est une plume de corps ou un duvet, et celles-ci ne figurent pas dans l'Atlas. Ce sont les plumes de vol qui peuvent être identifiées.

Regardez les deux côtés du vexille, de part et d'autre du rachis. Les plumes d'aile sont asymétriques : le vexille externe est plus étroit que l'interne. Les plumes de la queue vont de fortement asymétriques au bord externe de la queue à symétriques au centre, et les deux rectrices centrales sont généralement parfaitement symétriques avec un rachis bien droit.

Sur l'aile, les primaires ont généralement une extrémité pointue, tandis que les secondaires ont une extrémité arrondie ou carrée, et le rachis des secondaires est souvent courbe.

Deux autres détails sont utiles à connaître. Une émargination est un rétrécissement net du vexille antérieur d'une primaire, et une encoche est un rétrécissement net du vexille postérieur ; les deux servent dans les clés d'identification. Un tegmen est une zone brillante d'aspect cireux le long du rachis, sur la face inférieure d'une primaire, présente chez les anatidés et quelques autres groupes, et il indique quelle face de la plume vous avez sous les yeux.

Une fois la position connue, le motif fait le reste. De larges barres transversales orientent vers les buses, les chouettes et hiboux, les pics flamboyants et de nombreux gibiers à plume. Des plumes unies sans barres orientent vers les corneilles, les grands corbeaux, les carouges, les tourterelles et de nombreux passereaux. Une base blanche avec une pointe sombre, ou l'inverse, réduit vite les possibilités. Une iridescence qui change de couleur quand on incline la plume oriente vers les quiscales, les étourneaux, les colibris et les plumes du miroir des canards.

Mesurez la plume en millimètres, pas à l'œil. Le Feather Atlas fournit un tableau des longueurs totales de plume et des longueurs de vexille pour chaque numérisation, ainsi que l'âge, le sexe et la localité du spécimen, de sorte qu'une longueur mesurée est directement comparable. Toutes les numérisations ont été réalisées à 600 points par pouce, et chaque page d'espèce montre les plumes de l'aile droite et du côté droit de la queue, la plume la plus externe étant à gauche. Les plumes gauches et droites de la queue sont le reflet en miroir les unes des autres.

Servez-vous aussi du lieu et de la saison comme filtre. Une plume n'est un indice utile que si un oiseau susceptible de l'avoir perdue est présent là où vous l'avez trouvée.

Aux États-Unis, la détention de plumes et d'autres parties d'oiseaux indigènes d'Amérique du Nord sans permis est interdite par le Migratory Bird Treaty Act. Le Feather Atlas indique clairement qu'il n'existe aucune exemption pour les plumes de mue ni pour les plumes prélevées sur des oiseaux tués sur la route ou contre une vitre : la façon dont vous avez obtenu la plume ne change rien.

Les exceptions citées par l'Atlas sont limitées : les plumes d'oiseaux d'eau et d'autres gibiers migrateurs chassés légalement, et l'usage des plumes par les Amérindiens. Les particuliers et les institutions qui souhaitent des plumes, des os ou des spécimens entiers d'oiseaux à des fins éducatives ou de recherche doivent demander un permis.

Par ailleurs, un petit nombre d'espèces non indigènes ne sont pas du tout couvertes par la loi, dont le Moineau domestique, l'Étourneau sansonnet et le Pigeon biset, car la loi ne s'applique pas aux espèces présentes aux États-Unis uniquement parce que l'homme les y a introduites.

La réponse pratique pour une plume trouvée est de la photographier là où elle se trouve, de la mesurer avec une règle ou une pièce de monnaie dans le même cadre, et de la laisser sur place. Photographiez-la et l'application l'identifie, sans rien avoir à ramasser.

Posez la plume à plat sur un fond uni de ton opposé : une plume sombre sur du papier blanc, une plume claire sur un fond sombre. Photographiez à la verticale, avec la plume entière dans le cadre, de la base du rachis jusqu'à la pointe, et placez une règle ou une pièce de monnaie le long du rachis.

Prenez une deuxième image de l'autre face. Beaucoup de plumes paraissent complètement différentes dessus et dessous, et c'est sur la face inférieure qu'apparaît le tegmen des primaires d'anatidés.

Utilisez une lumière diffuse, près d'une fenêtre par temps couvert plutôt qu'en plein soleil. L'iridescence, en particulier, change avec l'angle : prenez deux ou trois images depuis des positions légèrement différentes si la plume change de couleur quand vous bougez.

Oui, une plume peut être identifiée à partir d'une photo, à condition que la photo montre la plume entière, à plat, avec un objet de taille connue à côté. L'outil de recherche du Feather Atlas s'appuie sur cinq éléments lisibles sur une bonne photo :

• Motif : uni, bicolore, marbré, barré, tacheté, irisé, pointe sombre ou pointe claire. L'Atlas note que beaucoup de plumes se décrivent mieux avec plusieurs motifs.
• Couleur : blanc, noir, noir et blanc, brun, gris, bleu ou violet, vert, jaune ou orange, rouge ou roux, rose.
• Taille : petite jusqu'à 8 cm, moyenne 8-16 cm, grande 16-24 cm, très grande au-delà de 24 cm.
• Position : rémige primaire, rémige secondaire ou rectrice (plume de queue), comme décrit plus haut.
• Groupe d'oiseaux : onze groupes, des oiseaux d'eau et des rapaces aux chouettes et hiboux, aux pics et aux passereaux.

La classe de taille est le seul critère qu'une photo sans échelle ne peut pas fournir, et c'est lui qui élimine la plupart des candidats. C'est pourquoi la pièce de monnaie ou la règle compte. Photographiez la plume et BirdLens suggère l'oiseau ; ouvrez ensuite les scans de l'Atlas pour cette espèce et comparez la longueur et le motif.

Trois types de plumes représentent l'essentiel des recherches.

• Plumes de buse : de larges barres transversales sur une plume brune ou rousse orientent vers les buses, mais aussi vers les chouettes, les pics flamboyants et le gibier à plumes. La page identification des plumes de buse couvre les groupes de rapaces et la loi distincte sur les aigles.
• Plumes de chouette : des bords doux et un bord d'attaque en peigne sur la rémige primaire externe trahissent une chouette ou un hibou ; voir identification des plumes de chouette.
• Plumes noir et blanc : dans l'outil de l'Atlas, choisissez la couleur noir et blanc, puis essayez les motifs bicolore et barré, car l'outil les traite comme des recherches différentes.

Ces trois groupes sont des oiseaux indigènes, si bien que le Migratory Bird Treaty Act couvre leurs plumes, y compris celles de buses et de chouettes.