Identification des rapaces : buses, faucons, aigles, vautours

Un rapace est un oiseau de proie, et le moyen le plus rapide d'en identifier un est de déterminer son groupe avant son espèce. The Peregrine Fund indique que les scientifiques débattent encore de la définition exacte, mais cite trois traits communs : une vue perçante, deux à huit fois meilleure que celle de l'homme ; un bec puissant et crochu aux bords tranchants ; et des serres acérées pour saisir les proies.

Sa liste mondiale compte neuf groupes : aigles, faucons, buses et éperviers, milans, balbuzard, chouettes et hiboux, serpentaire, cariamas et vautours. En Amérique du Nord, la documentation d'identification de HawkWatch International couvre 34 espèces de rapaces diurnes réparties en huit groupes : buses, éperviers et autours, faucons, aigles, busards, milans, balbuzard et vautours. Son index complet de fiches atteint 43 espèces en ajoutant les rapaces nocturnes. Les chouettes et hiboux ont leur propre page ici : identification des chouettes et hiboux.

• Buses (Buse à queue rousse, Buse à épaulettes, Petite Buse, Buse pattue) : ailes longues et larges, queue relativement courte. HawkWatch décrit la Buse à queue rousse planant en larges cercles, les ailes en léger dièdre, et restant stable même par vent fort.
• Éperviers (Épervier de Cooper et Épervier brun) : ailes courtes arrondies au bout et très longue queue. Ils chassent les oiseaux à la dérobée, à couvert.
• Faucons (Crécerelle d'Amérique, Faucon émerillon, Faucon pèlerin, Faucon des prairies, Faucon gerfaut) : ailes longues et pointues, longue queue et longues rémiges primaires, selon la description du National Park Service.
• Aigles (Pygargue à tête blanche et Aigle royal) : énormes. HawkWatch estime le Pygargue à tête blanche deux fois plus grand qu'une Buse à queue rousse ; il plane les ailes à plat ou légèrement relevées, la tête bien projetée vers l'avant.
• Busard (Busard d'Amérique) : vole bas au-dessus des champs, les ailes en V peu marqué, selon le National Park Service.
• Milans : HawkWatch recense en Amérique du Nord le Milan du Mississippi, le Milan à queue fourchue et l'Élanion à queue blanche.
• Balbuzard : ailes longues, semblables à celles d'un goéland, pliées en M en vol plané, dessous d'un blanc éclatant ; il plonge pattes en avant pour pêcher (HawkWatch).
• Vautours (Urubu à tête rouge et Urubu noir) : l'Urubu à tête rouge tient ses ailes en dièdre prononcé, a un vol léger et oscillant, et montre des rémiges argentées contrastant avec le dessous noir (HawkWatch).

Pour apprendre les rapaces en vol, Audubon conseille de bien connaître la Buse à queue rousse et de juger tout le reste par rapport à elle. Les fiches de HawkWatch donnent les mesures pour le faire :

• Crécerelle d'Amérique : longueur environ 10 pouces, envergure environ 22 pouces.
• Épervier de Cooper : longueur 14-19 pouces, envergure 28-34 pouces.
• Buse à queue rousse : longueur 17-22 pouces, envergure 43-56 pouces.
• Balbuzard pêcheur : longueur 21-26 pouces, envergure 59-67 pouces.
• Urubu à tête rouge : longueur 24-28 pouces, envergure 63-71 pouces.
• Pygargue à tête blanche : longueur 27-35 pouces, envergure 71-96 pouces.

Les fourchettes se recoupent, et un oiseau isolé très haut dans le ciel n'offre aucun point de comparaison : considérez la taille comme une vérification du groupe, pas comme l'identification. Audubon donne aussi des mesures plus grandes pour les femelles que pour les mâles chez la Buse à queue rousse et l'Épervier de Cooper, ce qui élargit encore les fourchettes.

Regardez le bout des ailes. Les faucons ont des ailes longues et pointues et de longues rémiges primaires ; les buses ont des ailes larges dont le bout s'écarte en « doigts » séparés en vol plané ; les éperviers ont des ailes courtes au bout arrondi.

Le comportement aide aussi. La Crécerelle d'Amérique fait du surplace au-dessus des champs, et selon HawkWatch elle le fait avec plus d'aisance que tout autre rapace ; ses battements d'ailes sont rapides et vibrants. Le Faucon pèlerin chasse en piqué, et le National Park Service indique des vitesses de piqué atteignant 238 mph. Une buse, au contraire, chasse généralement depuis un perchoir ou plane en larges cercles.

Un rapace de la taille d'un geai, perché sur un fil au bord de la route, avec le dessus orangé, est très probablement une crécerelle, que HawkWatch présente comme le plus petit faucon d'Amérique du Nord. Un oiseau qui bat plusieurs fois des ailes puis glisse entre les arbres est un épervier.

• Épervier brun ou Épervier de Cooper : Audubon la considère comme l'une des identifications les plus difficiles. L'Épervier de Cooper a une tête plus grosse, plus saillante en vol, une queue plus longue au bout arrondi quand elle est fermée, et souvent une bordure blanche plus large au bout. Selon HawkWatch, il faut des années de pratique, et certains oiseaux restent impossibles à identifier.
• Balbuzard ou Pygargue à tête blanche : le Balbuzard montre des ailes en M et le dessous blanc ; le Pygargue à tête blanche adulte est sombre dessous avec la tête et la queue blanches. HawkWatch note que les Balbuzards se nourrissent presque exclusivement de poissons et charognent rarement, contrairement aux aigles.
• Urubu à tête rouge ou aigle : de loin, tous deux sont grands et sombres. La petite tête de l'urubu, son dièdre prononcé et son vol oscillant le distinguent ; un aigle plane de façon stable, les ailes à plat.
• Jeune Pygargue à tête blanche ou Aigle royal : selon HawkWatch, le Pygargue à tête blanche met environ cinq ans à acquérir son plumage adulte, et les juvéniles sont brunâtres dans l'ensemble, avec le bec et les yeux sombres. Sa fiche sur le Pygargue à tête blanche note aussi que sa tête dépasse davantage vers l'avant que celle de l'Aigle royal, de silhouette semblable.

Plus de détails sur les silhouettes en vol et les queues sur la page identification des buses en vol, et la page identification des buses et éperviers traite des oiseaux posés.

La méthode d'Audubon pour identifier les rapaces suit un ordre fixe, et chaque étape restreint la suivante :

• D'abord la silhouette et la taille. Classez l'oiseau dans un groupe : Audubon décrit les buses comme grandes, aux ailes larges et à la queue courte, avec des battements d'ailes rares et laborieux ; les éperviers comme de petits chasseurs forestiers volant par courtes séries de battements rapides entrecoupées d'un plané ; les faucons comme élancés, aux ailes pointues ; et les aigles et vautours comme les plus grands et les plus sombres, économes de leurs battements d'ailes.
• Ensuite la couleur. Ce n'est qu'à l'intérieur du groupe que le plumage permet de trancher. L'exemple d'Audubon : la pâleur générale de la Crécerelle d'Amérique la distingue de la femelle ou du jeune Faucon émerillon, un peu plus grands et plus sombres, même quand on ne voit pas la face.
• Enfin le mouvement. Audubon qualifie le vol de la crécerelle d'erratique comme celui d'une chauve-souris, et plat, les battements d'ailes de l'émerillon de rapides, puissants et réguliers comme un piston, et ceux du pèlerin de peu amples et élastiques ; en plané, les crécerelles flottent et les émerillons, plus lourds, descendent.

L'idée d'Audubon est qu'une identification à distance se construit à partir de plusieurs indices, et non d'un seul coup d'œil. The Wildlife Trusts utilisent une division similaire en trois pour les oiseaux britanniques : buses et aigles (ailes arrondies ou larges, planent volontiers), faucons (ailes et queue effilées, rapides, font souvent du surplace) et chouettes et hiboux (tête ronde, yeux tournés vers l'avant, surtout nocturnes).

Les lecteurs au Royaume-Uni ont affaire à une autre liste. Le guide de The Wildlife Trusts couvre 14 espèces :

• Buse variable : le rapace le plus souvent vu ; brune, aux ailes larges et à la queue courte, au-dessus des prairies, des terres agricoles et des bois.
• Milan royal : grand et brun-roux, avec une queue fourchue caractéristique et des taches blanches aux ailes ; pays de Galles et sud-est de l'Angleterre, en expansion.
• Épervier d'Europe : le plus petit rapace du Royaume-Uni ; mâles gris-bleu dessus et blancs dessous, femelles brunes, tous deux avec des joues rousses ; commun dans les jardins.
• Faucon crécerelle : petit faucon qui fait du surplace, brun roux dessus avec le dessous crème tacheté ; les mâles ont la tête et la queue grises.
• Faucon pèlerin : le plus grand faucon britannique, gris ardoise dessus, blanc barré de noir dessous, avec un masque noir.
• Faucon hobereau : petit faucon gris ardoise aux « culottes » rousses et au masque sombre ; landes du sud et de l'est en été.
• Faucon émerillon : le plus petit faucon britannique, à la queue émoussée et aux ailes compactes à base large ; landes et marais côtiers.
• Busard Saint-Martin et Busard des roseaux : le Busard Saint-Martin est svelte et de taille moyenne, la femelle de Busard Saint-Martin montre un croupion blanc, et le Busard des roseaux est le plus grand des busards, dans les roselières.
• Aigle royal : très grand, aux ailes et à la queue plus longues que celles du Pygargue à queue blanche, brun foncé à tête dorée ; hautes terres d'Écosse.
• Balbuzard pêcheur : sombre dessus et blanc dessous, aux ailes coudées ; zones humides en été.
• Rapaces nocturnes : Chouette hulotte, Effraie des clochers et Hibou des marais, ce dernier chassant souvent de jour au-dessus des landes.

Un grand rapace brun planant au-dessus des terres agricoles en Grande-Bretagne est très probablement une Buse variable, et une queue fourchue signifie Milan royal.