Identification des chouettes et hiboux : 19 espèces d'Amérique du Nord comparées

Posez-les dans cet ordre : quelle est sa taille, a-t-il des aigrettes, et de quelle couleur sont ses yeux.

Les aigrettes ne sont pas des oreilles. Le Grand-duc d'Amérique, le Petit-duc maculé et le Petit-duc des montagnes, le Hibou moyen-duc et le Hibou des marais en ont ; l'Effraie d'Amérique, la Chouette rayée, la Petite Nyctale, le Harfang des neiges et la Chevêche des terriers n'en ont pas. Les aigrettes peuvent être dressées ou rabattues, si bien qu'un petit-duc peut sembler dépourvu d'aigrettes pendant plusieurs minutes.

La couleur des yeux est presque binaire. La plupart des chouettes et hiboux d'Amérique du Nord ont les yeux jaunes. La Chouette rayée et l'Effraie d'Amérique ont les yeux sombres, et parmi les petites espèces, le Petit-duc nain est celui qu'Audubon distingue comme notre seule petite chouette aux yeux sombres.

Audubon recense 19 espèces de chouettes et hiboux en Amérique du Nord : la liste des candidats n'est donc jamais longue.

• [Grand-duc d'Amérique](/lookup/ducks-and-raptors/great-horned-owl) : 18-24 pouces, envergure de 3 pieds 4 pouces à 4 pieds 9 pouces. Aigrettes bien visibles, tache blanche à la gorge et barres horizontales sur le ventre. Son chant est une série de hululements graves, sonores et portant loin, les deuxième et troisième notes étant plus courtes que les autres. Il niche remarquablement tôt, parfois dès la fin de l'hiver dans le nord.
• [Chouette rayée](/lookup/ducks-and-raptors/barred-owl) : 17-20 pouces, envergure de 3 pieds 3 pouces à 3 pieds 7 pouces, 16-37 onces. Yeux sombres, pas d'aigrettes, barres horizontales sur la poitrine et stries verticales sur le ventre. Elle s'est étendue au nord-ouest du Pacifique au cours des dernières décennies et y concurrence aujourd'hui la Chouette tachetée.
• Effraie d'Amérique : 13-16 pouces, envergure de 3 pieds 6 pouces à 4 pieds. Disque facial en forme de cœur, yeux sombres, cannelle et gris dessus, blanc à chamois dessous avec de petites taches noires. Elle ne hulule pas ; sa voix est un véritable cri strident ou hurlement de quelques secondes, avec aussi des chuintements, des aboiements et des claquements.
• Harfang des neiges : 24 pouces, envergure d'environ 4 pieds 7 pouces. Les mâles âgés sont presque d'un blanc pur, les jeunes femelles fortement marquées. Yeux jaunes, tête ronde, et il chasse de jour. Le nombre d'oiseaux qui descendent vers le sud varie d'une année à l'autre, probablement en fonction de l'abondance des proies dans l'Arctique.
• Chouette lapone : la plus grande chouette d'Amérique du Nord, avec des yeux qu'Audubon décrit comme à peu près de la taille de ceux d'un adulte humain.

• Petit-duc maculé : à peu près de la taille d'un merle, avec de courtes aigrettes qui peuvent être dressées ou rabattues, et trois morphes de couleur : gris, roux et brun. La base du bec est jaune-vert. Malgré son nom anglais, il ne pousse pas de cris stridents ; sa voix est une plainte chevrotante et descendante, avec de doux ronronnements et trilles. Il niche dans des cavités d'arbres et d'anciennes loges de pics à 10-30 pieds de hauteur, et adopte volontiers les nichoirs.
• Petit-duc des montagnes : 7,5-9,8 pouces, surtout gris. La base du bec est noirâtre, contre jaune-vert chez le Petit-duc maculé, et le chant est une série accélérée de 6 à 8 sifflements graves, en « balle qui rebondit », baissant souvent de ton à la fin. Les deux ont été reconnus comme espèces distinctes dans les années 1980, principalement parce que leurs voix diffèrent.
• Petite Nyctale : 7 pouces, pas d'aigrettes, brun chaud avec des stries rousses sur une poitrine blanche. Les juvéniles sont brun chocolat dessous, avec les parties inférieures chamois fauve et des sourcils blancs. Généralement silencieuse, mais à la fin de l'hiver et au printemps elle émet une série monotone de sifflements, et elle migre de nuit.
• Chevêche des terriers : 7,5-9,8 pouces pour une envergure de 21,6 pouces, longues pattes et parties inférieures barrées. Elle niche dans des terriers et est active en plein jour, surtout en période de reproduction. Dans l'Ouest, elle réutilise des terriers creusés par les chiens de prairie et les spermophiles ; en Floride, elle creuse les siens.
• Chevêchette naine : de la taille d'un merle, et comme les autres chevêchettes, elle est principalement diurne.

Le Hibou des marais mesure environ 16 pouces, avec des ailes longues, étroites et arrondies et une queue courte à bout carré. Il paraît pâle et chamois, avec la poitrine striée et du noir autour des yeux, et en vol il montre une marque noire au poignet et une tache chamois sur l'aile externe. Les aigrettes sont rarement visibles. Son vol est léger et souple, bas au-dessus du sol, souvent avec du surplace avant de fondre sur sa proie, et il est souvent actif de jour, surtout en soirée.

Le Hibou moyen-duc mesure 14-16 pouces pour une envergure d'environ 3 pieds. Audubon le décrit comme une version plus petite et plus mince du Grand-duc d'Amérique, avec des stries plutôt que des barres horizontales sur le ventre et des marques noires autour des yeux. En hiver, une douzaine d'individus ou plus peuvent se percher ensemble pour dormir dans des conifères, des saules ou des prosopis.

Les deux partagent le même habitat en hiver, et un Hibou des marais qui quadrille un champ peut être pris de loin pour un Busard d'Amérique. Le busard montre une tache blanche au croupion, ce qu'aucun hibou ni aucune chouette ne présente.

La plupart des observations de chouettes et hiboux se font à l'oreille, car on les entend bien plus souvent qu'on ne les voit. Les voix se distinguent bien mieux que les plumages : les hululements graves et portant loin du Grand-duc d'Amérique, aux deuxième et troisième notes courtes ; les hululements aboyés sonores, les cris et les aboiements variés de la Chouette rayée ; le cri strident de l'Effraie d'Amérique, un véritable hurlement et pas du tout un hululement ; les sifflements accélérés en « balle qui rebondit » du Petit-duc des montagnes ; la série monotone de sifflements de la Petite Nyctale à la fin de l'hiver.

Quand vous parvenez à l'observer, photographiez la face, pas le corps. La forme du disque facial, la couleur des yeux et la présence d'aigrettes sont les trois critères qui décident de l'identification, et tous trois tiennent dans une seule image. Photographiez-le et l'application l'identifie.

Gardez vos distances avec un dortoir diurne. Une chouette dérangée en plein jour s'expose au harcèlement des corneilles et des geais, et les dérangements répétés font abandonner aux oiseaux de bons sites de repos.

L'Owl Research Institute recense 19 espèces de chouettes et hiboux nicheurs aux États-Unis et au Canada :

• Famille des effraies : Effraie des clochers.
• Grands rapaces nocturnes : Grand-duc d'Amérique, Chouette lapone, Harfang des neiges, Chouette rayée, Chouette tachetée.
• Hiboux à aigrettes des milieux ouverts : Hibou moyen-duc, Hibou des marais.
• Petits rapaces nocturnes forestiers : Petite Nyctale, Nyctale de Tengmalm, Petit-duc nain, Chouette épervière.
• Petits-ducs : Petit-duc maculé, Petit-duc des montagnes, Petit-duc à moustaches.
• Chevêchettes et les plus petits : Chevêchette naine, Chevêchette brune, Chevêchette des saguaros.
• Chouette terrestre : Chevêche des terriers.

Ce regroupement est le nôtre, par taille et par habitat, pour rendre la liste plus pratique ; l'Institut les classe par famille. Sa liste de critères d'identification couvre les aigrettes, la taille, la couleur des yeux et du bec, le plumage, le rythme d'activité, le mode de chasse, l'habitat, la voix et l'aire de répartition.

La liste officielle du Kentucky, tenue par le Kentucky Bird Records Committee de la Kentucky Ornithological Society et résumée sur Wikipedia (à jour en janvier 2023), comprend sept espèces régulières : Effraie des clochers, Petit-duc maculé, Grand-duc d'Amérique, Chouette rayée, Hibou moyen-duc, Hibou des marais et Petite Nyctale. Le Harfang des neiges et la Chevêche des terriers y figurent comme espèces accidentelles.

La plupart des rapaces nocturnes entendus autour des maisons du Kentucky seront l'un de ces trois : les hululements graves du Grand-duc d'Amérique, les cris aboyés de la Chouette rayée ou le gémissement descendant du Petit-duc maculé, tous décrits plus haut.

Concrètement, une chouette dans le jardin signifie que celui-ci lui offre ce dont elle a besoin : un endroit où se reposer et de quoi manger. Le Petit-duc maculé vit dans les jardins de banlieue pourvus de grands arbres et se repose le jour dans des cavités et un couvert dense (Audubon), et le Grand-duc d'Amérique vit presque partout en Amérique du Nord. Audubon note aussi que le Petit-duc maculé utilise volontiers les nichoirs.

Si vous en trouvez un au repos, observez-le à distance et tenez animaux et personnes à l'écart ; un rapace nocturne dérangé en plein jour s'expose aux corneilles et aux geais. Une chouette au sol incapable de voler doit être confiée à un soigneur agréé de la faune sauvage, et non soignée à la maison.

La Grande-Bretagne compte cinq rapaces nocturnes réguliers, que les Wildlife Trusts et le Barn Owl Trust décrivent ainsi :

• Chouette hulotte : la chouette la plus commune du Royaume-Uni, selon le Barn Owl Trust. Brune marbrée aux yeux sombres, avec une grosse tête ronde, elle vit dans les bois et les vieux arbres, y compris en ville. C'est elle qui pousse les cris nocturnes familiers : un cri de contact « ke-wick » et un « hoo, hu-hooo » chevrotant.
• Effraie des clochers : face blanche en forme de cœur, yeux sombres, dessous blanc, au-dessus des prairies et des terres agricoles. Elle chuinte et siffle au lieu de hululer.
• Chevêche d'Athéna : petite, à la tête aplatie, aux yeux jaunes et aux « sourcils » pâles, souvent vue en plein jour, avec un vol onduleux.
• Hibou moyen-duc : aigrettes bien visibles et yeux orange foncé ; très nocturne et rarement vu.
• Hibou des marais : yeux jaunes cerclés de noir, aigrettes à peine visibles, chasse au-dessus des landes de jour comme de nuit.

Les Wildlife Trusts proposent un test en vol pour les deux hiboux à aigrettes : le Hibou des marais a le bout des ailes noir uni, comme trempé dans l'encre, tandis que le Hibou moyen-duc y porte de fines barres noires. Selon le Barn Owl Trust, les tailles vont de la Chevêche d'Athéna, 220 mm de haut pour 560 mm d'envergure, à la Chouette hulotte, 430 mm de haut.