Identification des plumes de buse et loi sur les plumes d'aigle

Les plumes de vol des rapaces sont rigides, larges et généralement barrées transversalement : des bandes sombres traversant un fond plus clair, répétées sur toute la longueur du vexille. Ce motif les distingue immédiatement du noir uni d'une corneille, de l'éclat irisé d'un quiscale et du fin moucheté d'un bruant.

Servez-vous d'abord de la forme pour situer la plume sur l'oiseau. Les primaires ont généralement une extrémité pointue ; les secondaires ont une extrémité arrondie ou carrée et souvent un rachis courbe. Les plumes de la queue passent de fortement asymétriques sur l'extérieur de la queue à symétriques au centre, la paire centrale étant généralement parfaitement symétrique avec un rachis droit.

Chez les grands rapaces, les primaires externes sont fortement émarginées : elles se rétrécissent nettement près de la pointe sur le vexille antérieur. C'est ce rétrécissement qui produit les « doigts » séparés visibles au bout de l'aile d'une buse du genre Buteo en vol plané, et c'est un bon signe que vous tenez la plume d'un grand planeur plutôt que celle d'un gibier à plume.

Les plumes de la queue apportent plus d'informations sur l'espèce que les plumes d'aile, car les queues des buses ont des motifs différents d'une espèce à l'autre, alors que leurs primaires barrées se ressemblent beaucoup.

• [Buse à queue rousse](/lookup/ducks-and-raptors/red-tailed-hawk) : les adultes ont une queue brun roux, généralement avec une seule bande sombre étroite près de la pointe. Les oiseaux de l'Ouest varient beaucoup, du pâle au brun rouille jusqu'au noirâtre, et les oiseaux qu'Audubon appelle Buses de Harlan ont une queue blanchâtre marbrée de sombre.
• [Buse à épaulettes](/lookup/ducks-and-raptors/red-shouldered-hawk) : fines bandes noires et blanches, nombreuses, sur les plumes de vol des ailes comme de la queue.
• [Petite Buse](/lookup/ducks-and-raptors/broad-winged-hawk) : larges bandes caudales chez l'adulte, bandes étroites avec une bande terminale plus épaisse chez le juvénile.
• Buse pattue : blanche à la base avec des bandes sombres à la pointe.
• [Épervier de Cooper](/lookup/ducks-and-raptors/coopers-hawk) et [Épervier brun](/lookup/ducks-and-raptors/sharp-shinned-hawk) : queues barrées, avec une bande blanche terminale plus large chez l'Épervier de Cooper.

Mesurez avant de deviner. Le Feather Atlas donne la longueur totale de la plume et la longueur du vexille pour chaque numérisation, ainsi que l'âge, le sexe et la localité du spécimen : une mesure en millimètres vaut donc plus qu'une impression de taille.

Le Pygargue à tête blanche et l'Aigle royal sont couverts par leur propre loi. Le Bald Eagle Protection Act a été adopté en 1940 et amendé en 1962 pour inclure l'aigle royal ; il interdit de prélever, transporter, vendre, échanger et détenir des aigles ou des parties d'aigles sans permis.

Le U.S. Fish and Wildlife Service gère un National Eagle Repository, qui sert de point national de collecte et de distribution des dépouilles de pygargues à tête blanche et d'aigles royaux morts, reçues de responsables fédéraux, tribaux, d'État et locaux. Le Service indique recevoir 3 000 aigles ou plus chaque année, et que seuls les membres inscrits de tribus amérindiennes reconnues au niveau fédéral, âgés de 18 ans ou plus, peuvent recevoir ces dépouilles. La loi impose l'envoi au Repository des dépouilles de pygargues à tête blanche et d'aigles royaux morts, sauf exceptions limitées.

Une plume d'aigle trouvée n'est donc pas un souvenir à garder. Laissez-la, et signalez un aigle mort aux autorités fédérales, tribales ou de l'État chargées de la faune. Le Repository est joignable au (303) 287 2110 ou à repository@fws.gov.

Les buses, faucons, chouettes, hiboux et vautours sont des oiseaux migrateurs indigènes : leurs plumes relèvent donc du Migratory Bird Treaty Act. Le Feather Atlas de l'USFWS indique que la détention de plumes et d'autres parties d'oiseaux indigènes d'Amérique du Nord sans permis est interdite, et qu'il n'existe aucune exemption pour les plumes de mue ni pour celles prélevées sur des oiseaux tués sur la route ou contre une vitre.

Les exceptions qu'il cite sont les plumes d'oiseaux d'eau et d'autres gibiers migrateurs chassés légalement, et l'usage des plumes par les Amérindiens. L'usage éducatif et scientifique nécessite un permis.

Conséquence pratique : une plume de buse dans une salle de classe, un projet de bricolage ou un ruban de chapeau ne relève pas d'une zone grise juridique, c'est tout simplement interdit sans permis. L'Atlas existe d'ailleurs en partie parce que les agents du Service ont eux-mêmes besoin d'identifier des plumes dans des affaires d'infraction.

Photographiez-la là où elle se trouve. Placez une règle ou une pièce de monnaie à côté du rachis dans le même cadre, photographiez à la verticale sur un fond uni et prenez une deuxième image de l'autre face. C'est suffisant pour que l'application fonctionne et pour comparer plus tard avec le Feather Atlas, sans rien ramasser.

Si la plume est attachée à un oiseau mort, ne manipulez pas l'oiseau à mains nues. Utilisez des gants ou un sac retourné, lavez-vous soigneusement les mains ensuite, et signalez un aigle mort ou un groupe inhabituel d'oiseaux morts à l'agence de la faune de votre État. Si vous tombez malade après avoir manipulé un oiseau sauvage, consultez un médecin et dites-lui ce que vous avez manipulé.

Le laboratoire de criminalistique du U.S. Fish and Wildlife Service a publié en juin 2014 un guide destiné aux agents de la faune, « Identification of Bald and Golden Eagle Feathers », de Pepper W. Trail. Ses critères, en résumé :

• Plumes des ailes du Pygargue à tête blanche adulte : gris foncé ou gris-brun unis, parfois avec une très petite tache blanchâtre à la base, jamais marbrées ni ornées de motifs.
• Rectrices du Pygargue à tête blanche adulte : blanc pur. Les plumes de l'Aigle royal ne sont jamais entièrement blanches.
• Aigle royal adulte : plumes brun chocolat marbrées, avec des taches claires courbes ou irrégulières, des points et des barres. On ne voit jamais de marbrures sur les plumes du Pygargue à tête blanche.
• Primaires externes de l'Aigle royal : les trois à cinq plus externes sont d'un gris-brun uni avec l'extrémité presque noire et ne peuvent généralement pas être distinguées de celles d'un Pygargue à tête blanche sans spécimens de référence.
• Jeune Pygargue à tête blanche : plumes marbrées, comme « éclaboussées de boue », avec des zones blanches tachées et mouchetées, souvent au milieu de la plume ou près de l'extrémité.
• Jeune Aigle royal : une tache blanche nette, en grande partie pure, partant de la base, avec l'extrémité sombre. Les rectrices des oiseaux d'un an sont les plumes d'aigle les plus prisées pour les coiffes, note Trail.

Les deux espèces acquièrent leur plumage adulte complet vers leur cinquième année. Un aigle possède 10 rémiges primaires, environ 14 secondaires et 12 rectrices.

La taille les sépare d'abord. Selon Trail, les plumes de vol des aigles mesurent presque toujours 10 pouces (26 cm) ou plus, même les secondaires les plus courtes atteignant au moins 8 pouces (20 cm), et toutes les buses nord-américaines, Balbuzard pêcheur compris, sont bien plus petites que le Pygargue à tête blanche et l'Aigle royal. Presque toutes montrent aussi des barres ou d'autres motifs différents de ceux des deux aigles.

La seule buse dont les plumes servent à imiter celles d'aigle est la Buse pattue. Certaines formes ont des rectrices claires à pointe sombre, comme celles d'un jeune Aigle royal, mais elles mesurent 8-10 pouces (22-25 cm), contre 12-15 pouces (30-38 cm) chez l'Aigle royal.

Mesurez donc. Une plume de vol de moins de 8 pouces n'est pas une plume d'aigle ; une plume unie ou marbrée de plus de 10 pouces peut l'être, et doit être laissée sur place.

Le guide de Trail recense les plumes le plus souvent confondues avec des plumes d'aigle ou vendues comme telles, et le test pour chacune :

• Dindon domestique blanc teint : de loin la contrefaçon la plus courante. La partie teinte est d'une uniformité peu naturelle ; le rachis porte de fines lignes sur le dessus et un large sillon en U en dessous, et la plume s'arque vue par la tranche. Le rachis d'une plume d'aigle est lisse, avec seulement un sillon étroit en V. Voir identification des plumes de dindon.
• Urubu à tête rouge et Urubu noir : rémiges sombres unies, mais plus petites, avec un rachis clair qui contraste fortement avec les vexilles, surtout en dessous.
• Oies et cygnes : une couche cireuse brillante (tegmen) sous les primaires, le long du rachis, jamais présente chez les aigles.
• Grand Héron : bleu ardoise, plus pâle et moins brun que le Pygargue à tête blanche, plus petit, sans les longues extrémités en forme de doigts.
• Grand Corbeau : vraiment noir, souvent avec un reflet bleu ; les plumes d'aigle sont gris foncé ou brunes, mais jamais vraiment noires.
• Condors : plus grands que les aigles, avec des primaires de 17-27 pouces contre 12-21 pouces pour les aigles.

Non. La loi fédérale de protection des aigles, 16 U.S.C. 668, interdit à quiconque de prélever, posséder, vendre, acheter ou échanger des Pygargues à tête blanche ou des Aigles royaux ou leurs parties, ou de proposer de le faire, sans autorisation. Acheter une plume d'aigle n'est donc pas un moyen légal d'en obtenir une, quel que soit le vendeur.

La voie légale passe par le National Eagle Repository du U.S. Fish and Wildlife Service, qui distribue des restes, parties et plumes d'aigles aux membres inscrits des tribus amérindiennes reconnues au niveau fédéral, pour un usage religieux et culturel, dans le cadre d'une procédure de permis. Le Repository reçoit chaque année bien plus de Pygargues à tête blanche que d'Aigles royaux, si bien que l'attente pour les pièces d'Aigle royal est nettement plus longue que pour celles de Pygargue à tête blanche.

Si l'on vous propose des plumes d'aigle à vendre, ou si vous trouvez un aigle mort, signalez-le au U.S. Fish and Wildlife Service ou à l'agence de la faune de votre État.