Identification des limicoles : taille, bec, pattes et comportement

Pour identifier un limicole, évaluez sa taille, puis son bec, puis la couleur de ses pattes, puis sa façon de se nourrir, et seulement ensuite le plumage. Le New England Shorebird Guide de Bird Observer indique que la taille, la silhouette et le comportement sont souvent aussi utiles que le plumage, car de nombreuses espèces partagent les mêmes teintes gris-brun en hiver.

• Taille : comparez-le à un oiseau que vous connaissez. Les diapositives du Pacific Flyway Shorebird Survey donnent des longueurs allant de 4,75 pouces (Bécasseau minuscule) à 19 pouces (Courlis à long bec).
• Bec : court et épais (pluviers), droit et long (bécassins), légèrement retroussé (Grand Chevalier), tombant à la pointe (Bécasseau d'Alaska, Bécasseau variable) ou long et arqué vers le bas (courlis, Courlis corlieu).
• Pattes : jaunes, noires, grises, gris-bleu, orange ou couleur chair. Le relevé prévient que la boue peut tacher les pattes : observez donc plus d'un oiseau.
• Comportement : selon Bird Observer, les pluviers courent, s'arrêtent net et saisissent leur nourriture, tandis que les chevaliers et leurs proches se balancent en marchant et préfèrent les eaux peu profondes. Le relevé qualifie les Bécasseaux sanderlings de chasseurs de vagues.

Les diapositives du Pacific Flyway Shorebird Survey présentent ces trois espèces :

• Courlis à long bec : 19 pouces, le plus grand limicole d'Amérique du Nord, avec un très long bec arqué vers le bas, des pattes grises, le dessous cannelle et le dessous des ailes cannelle.
• Courlis corlieu : 14 pouces, long bec arqué vers le bas, pattes sombres et courtes, tête rayée de brun et de blanc. À côté d'un Courlis à long bec, il est plus petit, a le bec plus court et les pattes plus sombres, et la tête rayée.
• Barge marbrée : 16 pouces, très long bec bicolore légèrement retroussé, longues pattes sombres et dessous des ailes cannelle.

La direction du bec est le test rapide : arqué vers le bas, c'est un Courlis à long bec ou un Courlis corlieu ; légèrement retroussé, c'est une barge.

• Pluvier kildir : 8 pouces, brun dessus et blanc dessous, avec deux bandes pectorales noires et un cercle oculaire rouge ; pattes couleur chair (Pacific Flyway Shorebird Survey).
• Pluvier semipalmé : 5,75 pouces, un seul collier noir, pattes orange à jaunes et bec court bicolore.
• Pluvier neigeux : 6,25 pouces, pâle dessus, avec une bande pectorale interrompue et des pattes grises.
• Pluvier argenté : 9,5 pouces et dodu, gris dessus avec un bec court et épais et des pattes noires. En vol, il montre des axillaires noires (les « aisselles »), une barre alaire blanche et un croupion blanc.

Comptez d'abord les bandes pectorales : deux, c'est un Pluvier kildir ; une, un Pluvier semipalmé ; une bande interrompue, un Pluvier neigeux.

• Grand Chevalier ou Petit Chevalier : tous deux ont des pattes jaune vif. Le Grand mesure 14 pouces, a un bec plus long, légèrement retroussé, et un cri « tew, tew, tew » ; le Petit mesure 10,5 pouces, a un bec plus court et plus droit et un cri « too-too » (Pacific Flyway Shorebird Survey). Le cri sert de second contrôle quand le bec est difficile à juger.
• Chevalier semipalmé : 13,5 pouces, gris uni et dodu, avec des pattes gris-bleu et un bec long, épais et droit. Il paraît terne jusqu'à ce qu'il s'envole et révèle un motif alaire noir et blanc très contrasté.
• Bécassins : environ 10 pouces, avec un long bec droit, des pattes jaunâtres ternes, un coin blanc remontant sur le dos en vol et une queue barrée de noir et de blanc. Indiana Audubon distingue les deux espèces à l'automne : le Bécassin roux a une cassure nette juste avant la pointe du bec, une silhouette plus fine, et ses pointes d'ailes s'arrêtent avant la queue ; le Bécassin à long bec a le bec plus droit, paraît plus massif, et ses pointes d'ailes dépassent à peine la queue. Selon Bird Observer, le Bécassin à long bec est extrêmement rare au printemps en Nouvelle-Angleterre, mais attendu en petit nombre à l'automne.

Les « peeps » sont les plus petits bécasseaux, et la couleur des pattes permet de séparer les plus communs :

• Bécasseau minuscule : le plus petit, plus brun, avec un bec court, fin et légèrement arqué vers le bas et des pattes jaunâtres (Pacific Flyway Shorebird Survey). Selon Flathead Audubon, il préfère les bordures herbeuses.
• Bécasseau semipalmé : un peu plus grand que le Bécasseau minuscule, avec des pattes noires et un bec droit d'aspect tubulaire, nettement plus épais (Flathead Audubon).
• Bécasseau d'Alaska : 5,25 pouces, pattes noires et bec plus long, plus épais à la base et tombant à la pointe. Selon Indiana Audubon, les juvéniles d'automne montrent des scapulaires supérieures d'un roux vif (plumes de l'épaule), alors que les jeunes Bécasseaux semipalmés sont d'un brun terne. Le relevé le décrit comme peut-être le plus pâle des « peeps » en hiver.
• Bécasseau variable : 7 pouces, pattes noires, bec moyen tombant, dessus gris et ventre blanc en hiver (Pacific Flyway Shorebird Survey).
• Bécasseau sanderling : 6,5 pouces, pattes noires, dessus gris très pâle avec une large barre alaire blanche ; il avance et recule au rythme des vagues.
• Bécasseau maubèche : 9-9,8 pouces, pattes robustes jaune olive et bec noir court et droit, le plus grand de ce groupe.

Le relevé ajoute une mise en garde : la boue peut faire paraître sombres les pattes jaunes d'un Bécasseau minuscule, vérifiez donc aussi le bec et la couleur.

Le guide de Bird Observer donne le calendrier de la Nouvelle-Angleterre : la Bécasse d'Amérique arrive en février, le Pluvier kildir et la Bécassine de Wilson en mars, et la plupart des espèces en mai, avec le gros du passage la dernière semaine de mai ou la première semaine de juin. La migration d'automne commence début juillet avec les femelles adultes, puis les mâles à la mi-août et les juvéniles en septembre ; en novembre, la plupart des espèces sont loin au sud.

Ce calendrier explique le plumage que vous voyez. Le guide montre les plumages nuptial, d'hiver (internuptial) et juvénile, ainsi que les stades intermédiaires. Les oiseaux qui passent en juillet et en août sont des adultes ; à partir de septembre, beaucoup sont des juvéniles, ce qu'Indiana Audubon utilise pour séparer des espèces comme le Bécasseau d'Alaska et le Bécasseau semipalmé. Le Bécasseau d'Alaska, comme le Bécassin à long bec, est extrêmement rare au printemps en Nouvelle-Angleterre, mais attendu en petit nombre à l'automne.

La couleur des pattes et la forme du bec sont les principaux indices de cette page : une photo doit donc montrer les deux. Avant de vous approcher, prenez :

• Une vue de profil avec les pattes hors de l'eau, car la couleur des pattes sépare les « peeps ».
• Le bec de profil, pour voir s'il est tombant, cassé ou retroussé.
• Un second oiseau de taille connue dans le même cadre, comme un Pluvier kildir ou un goéland, car la taille est difficile à juger sur une vasière dégagée.
• Une photo en vol s'il s'envole : barres alaires, croupion blanc ou coin blanc sur le dos séparent le Pluvier argenté, le Chevalier semipalmé et les bécassins.

BirdLens suggère l'espèce à partir d'une photo. Pour les plus grands échassiers des mêmes vasières, voir identification des plumes du Grand Héron ; pour les canards qui les côtoient, voir le tableau d'identification des canards.

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