Identifier un œuf d'oiseau : couleur, taille et ponte

Un œuf seul est un indice fragile. NestWatch, le programme de suivi des nids du Cornell Lab, demande aux observateurs de noter la composition et la structure du nid, les matériaux, la forme, l'emplacement et la hauteur, l'habitat environnant et le nombre d'œufs, ainsi que leur taille, leur forme, leur couleur et leurs marques, et prévient que l'aspect des œufs varie au sein d'une même ponte.

Son conseil le plus appuyé est d'identifier plutôt l'adulte. Chaque espèce privilégie des supports précis pour son nid, si bien que l'emplacement réduit la liste, et l'aire de répartition et la saison la réduisent encore, car les oiseaux migrateurs ne nichent que dans leur aire de reproduction. Observez de loin aux jumelles plutôt que de vous approcher.

En pratique : un œuf bleu dans une coupe garnie de boue dans un arbuste et un œuf bleu dans une coupe d'herbes à l'intérieur d'un nichoir appartiennent à deux oiseaux différents, et c'est le nid et le parent, pas la coquille, qui vous disent lequel.

• Bleu uni, sans marques : Merle d'Amérique, dont Audubon décrit les œufs comme bleu pâle ou « bleu œuf de merle », généralement 4 œufs, parfois 3-7. Les œufs du Merlebleu de l'Est sont eux aussi bleu pâle et sans marques, parfois blancs, par pontes de 4-5, et ils sont plus petits.
• Blanc uni : Tourterelle triste, exactement 2. La taille de la ponte est remarquablement constante chez cette espèce.
• Blanchâtre à bleu pâle ou blanc verdâtre avec des marques brunes, violettes et grises : Cardinal rouge, 3-4 œufs, parfois 2-5.
• Bleu pâle avec des points noirs et lavande concentrés au gros bout : Roselin familier, 4-5 œufs, parfois 2-6.
• Blanc tacheté de brun : Hirondelle rustique, 4-5 œufs, parfois 6, rarement 7.
• Blanc bleuté à gris pâle avec des marques brunes et noires concentrées au gros bout : Oriole de Baltimore, 4-5 œufs, parfois 3-6.
• Chamois, taché de noir et de brun : Pluvier kildir, généralement 4, parfois 3-5, pondus dans une simple cuvette à même le sol dégagé.

Les marques concentrées au gros bout sont fréquentes et ne suffisent pas à elles seules à désigner une espèce ; c'est la combinaison de la couleur de fond, de la couleur des marques et de la taille de la ponte qui permet de trancher.

NestWatch publie la taille de ponte habituelle ainsi que les durées d'incubation et de séjour au nid pour plus de 70 espèces communes en Amérique du Nord. Une sélection :

• Merle d'Amérique : 4 œufs, 13 jours d'incubation, 15 jours au nid.
• Merlebleu de l'Est : 4-5 œufs, 14 jours, 17 jours.
• Roselin familier : 4-5 œufs, 13 jours, 15 jours.
• Cardinal rouge : 4 œufs, 12 jours, 10 jours.
• Tourterelle triste : 2 œufs, 15 jours, 14 jours.
• Troglodyte familier : 6-8 œufs, 14 jours, 15 jours.
• Mésange à tête noire : 6-8 œufs, 13 jours, 14 jours.
• Hirondelle bicolore : 4-6 œufs, 15 jours, 20 jours.
• Hirondelle rustique : 4-5 œufs, 13 jours, 21 jours.
• Chardonneret jaune : 5 œufs, 13 jours, 14 jours.
• Geai bleu : 4-5 œufs, 17 jours, 19 jours.
• Moqueur polyglotte : 3-5 œufs, 13 jours, 13 jours.

Comptez, n'estimez pas. Six à huit œufs dans une petite cavité orientent vers un troglodyte ou une mésange ; exactement deux sur une frêle plateforme de brindilles orientent vers une tourterelle.

Le nid du Merle d'Amérique est une coupe d'herbes, de brindilles et de débris intégrés à une solide base de boue et tapissée d'herbes fines, posée sur une branche horizontale généralement à 5-25 pieds de haut, ou sur un rebord de maison, de grange ou de pont. Celui du Cardinal rouge est une coupe de brindilles, d'herbes, de lanières d'écorce et de radicelles, bien cachée dans des arbustes denses ou des plantes grimpantes à 3-10 pieds de haut. Celui de la Tourterelle triste est une plateforme de brindilles très frêle, généralement à moins de 40 pieds. Celui de l'Oriole de Baltimore est une poche suspendue tissée de fibres végétales, de lanières d'écorce, d'herbes, de laine et de ficelle, attachée par le bord à une fine branche retombante à 20-30 pieds de haut. Celui de l'Hirondelle rustique est une coupe de boue et d'herbes sèches tapissée de plumes, dans un bâtiment ouvert, sous un avant-toit ou sous un pont.

Le Merlebleu de l'Est et de nombreuses mésanges, troglodytes et hirondelles nichent dans des cavités : un œuf dans un nichoir ou dans une loge de pic appartient donc à une courte liste. Le Pluvier kildir pond dans une cuvette peu profonde sur sol nu ou sur gravier, sans garniture ou garnie de cailloux, et les adultes simulent une aile cassée pour vous éloigner.

Si un adulte se met à crier, à simuler une blessure ou à piquer sur vous, vous êtes trop près. Reculez et observez de plus loin.

NestWatch indique clairement qu'il ne faut pas prélever de nids dans la nature et qu'il vaut toujours mieux les laisser en place, même s'ils semblent inoccupés, et rattache cette consigne à la protection prévue par le Migratory Bird Treaty Act. Cette loi protège les oiseaux indigènes d'Amérique du Nord et leurs parties, et le USFWS Feather Atlas précise qu'il n'existe aucune exception selon la manière dont l'objet a été obtenu.

Cela vaut pour les œufs et les coquilles autant que pour les plumes. Une coquille cassée sous un arbre signifie généralement qu'un poussin a éclos et que le parent a emporté la coquille, et non qu'il s'est passé quelque chose de grave.

Photographiez-le plutôt sur place. Placez une pièce de monnaie ou une règle dans le cadre pour l'échelle, prenez le nid et son environnement dans un plan plus large, puis éloignez-vous. Prenez-le en photo et l'application l'identifie, sans rien déranger.

La règle de NestWatch pour la taille est simple : la taille de l'œuf suit celle de l'oiseau adulte, donc les petits œufs appartiennent aux petits oiseaux. La forme apporte aussi des indices. Les œufs pointus sont une adaptation à la nidification sur les falaises ou au sol, comme chez le Pluvier kildir et les oiseaux marins.

Perky-Pet conseille d'utiliser des pièces de monnaie comme repère d'échelle : un œuf de Merle d'Amérique est à peu près aussi grand qu'une pièce de 25 cents (quarter), et celui d'un colibri n'est pas plus gros qu'un grain de café. Le site cite aussi la texture comme indice, de lisse et brillante à mate, granuleuse ou striée.

La couleur et les taches sont les indices les moins fiables. NestWatch prévient qu'elles varient même au sein d'une même ponte et qu'il faut les traiter comme des indices complémentaires, rarement décisifs.

Si un œuf du nid est nettement différent des autres, il n'appartient peut-être pas au propriétaire du nid. Le Vacher à tête brune pond ses œufs dans le nid d'autres oiseaux. Audubon décrit ses œufs comme blanchâtres, avec des taches brunes et grises concentrées au gros bout, et indique qu'une femelle pond presque un œuf par jour pendant plusieurs semaines, jusqu'à 40 par saison et exceptionnellement 70 ou plus. On sait que le vacher a pondu dans les nids de plus de 220 espèces, dont plus de 140 ont élevé de jeunes vachers.

Un seul œuf tacheté parmi des œufs bleus unis, ou un œuf nettement plus gros que les autres de la ponte, mérite donc une photo. Laissez le nid tel quel ; les règles sur le dérangement des nids présentées plus bas s'appliquent toujours.

Deux minuscules œufs blancs dans une toute petite coupe, c'est un nid de colibri. Audubon indique pour le Colibri à gorge rubis une ponte de 2 œufs blancs, couvés par la femelle seule pendant 12 à 14 jours. Le nid est une coupe compacte d'herbes, de fibres végétales et de toiles d'araignée, garnie de duvet végétal et camouflée à l'extérieur par des lichens et des feuilles mortes, généralement à 10-20 pieds (3 à 6 m) de haut sur une branche, mais parfois de 5 à 50 pieds (1,5 à 15 m).

La Tourterelle triste pond elle aussi exactement deux œufs blancs, mais beaucoup plus gros et sur une plateforme de brindilles peu solide : la taille et le nid permettent donc de les distinguer immédiatement.

Le conseil de NestWatch est d'identifier l'oiseau adulte, et le site liste les outils pour le faire :

• Merlin Bird ID : l'appli gratuite du Cornell Lab, qui identifie les oiseaux par photo, par le chant ou en répondant à des questions.
• All About Birds : le guide en ligne du Cornell Lab, consultable par silhouette ou filtré sur les oiseaux de votre région.
• Guide Common Nesting Birds de NestWatch : triable par région et par emplacement du nid.
• Livres : le Peterson Field Guide to North American Bird Nests, et Nests, Eggs, and Nestlings of North American Birds.

Pour l'œuf lui-même, photographiez la ponte dans le nid avec une pièce de monnaie à côté, puis prenez une vue plus large du nid et de son environnement, et éloignez-vous. BirdLens vous indique l'espèce probable à partir de la photo ; c'est le retour de l'oiseau adulte au nid qui la confirme. Pour choisir un livre, consultez la page livre d'identification des oiseaux.