Identifier un caneton : quel est ce caneton ?

Le moyen le plus rapide d'identifier un caneton est d'identifier la femelle adulte qui l'accompagne. Les poussins en duvet d'espèces différentes se ressemblent comme jamais les adultes, mais une nichée a presque toujours sa mère en vue, et elle est bien plus facile à nommer.

Une cane brun tacheté au bec orange marqué de noir est un Canard colvert. Une cane à tête grise avec une tache blanche autour de l'œil et un soupçon de huppe est un Canard branchu. Une cane grise à tête d'un roux vif, à gorge blanche nettement délimitée et au bec rouge et fin est un Harle bièvre. Nommez-la, et les canetons sont nommés.

Si aucun adulte n'est visible, attendez et observez à distance avant de faire quoi que ce soit. Les nichées d'oiseaux d'eau se dispersent et se regroupent sans cesse, et un caneton qui semble abandonné ne l'est généralement pas.

Chez les canetons des canards de surface courants, la position de la ligne sombre de l'œil est le critère le plus constant. Un caneton de Canard colvert a une ligne sombre qui part de la base du bec, traverse l'œil et se prolonge jusqu'à l'arrière de la tête. Un caneton de Canard branchu n'a pas de ligne entre le bec et l'avant de l'œil et, au même âge, c'est l'oiseau le plus petit.

Ensuite, servez-vous du décor. Le Canard branchu niche dans des cavités près de l'eau, dans les marécages boisés, les rivières lentes et les étangs entourés de bois de feuillus, et Audubon signale des nids dans des cavités d'arbres jusqu'à 65 pieds au-dessus du sol. Le Canard colvert niche au sol dans une bien plus grande variété de lieux, y compris les terres agricoles et les parcs urbains. Une nichée de minuscules canetons sur un ruisseau ombragé en forêt a bien plus de chances d'être des Canards branchus que des colverts.

Harles. Le bec les trahit même en duvet : étroit, pointu et dentelé, fait pour tenir un poisson, pas pour filtrer l'eau. Le Harle bièvre fréquente les lacs et rivières boisés, et Audubon note que la femelle s'occupe des jeunes pendant plusieurs semaines tandis qu'ils se nourrissent seuls.

Autres nicheurs cavernicoles. Le Harle couronné, le Petit Garrot et le Garrot à œil d'or nichent tous dans des cavités d'arbres, et le Harle couronné utilise volontiers les nichoirs, avec des pontes de 9 à 12 œufs.

Des oisons, pas des canetons. Un gros poussin jaune et gris au bec noir à côté de deux grands adultes gris-brun à tête noire et joues blanches est un oison de Bernache du Canada.

Un comportement surprend chaque printemps : les canetons des espèces cavernicoles quittent le nid en sautant. Audubon décrit les jeunes Canards branchus qui s'agrippent avec leurs griffes acérées, prennent appui sur leur queue, grimpent jusqu'à l'entrée de la cavité et sautent jusqu'au sol, et les jeunes Harles bièvres font de même.

Des canetons jaune vif sans aucun motif sont généralement domestiques. Les canards domestiques descendent du Canard colvert et du Canard de Barbarie, et sur les étangs des parcs ils se croisent avec des colverts sauvages : une même nichée peut donc contenir à la fois des jeunes jaunes, bruns, tachetés et normalement marqués.

Un caneton qui s'approche des gens est domestique ou a été nourri par l'homme, et aucun des deux n'est bon signe. Le Maine's Department of Inland Fisheries and Wildlife avertit qu'un excès de protéines pendant la croissance peut provoquer l'aile d'ange, une déformation permanente qui laisse les rémiges tournées vers l'extérieur et l'oiseau incapable de voler, et que les attroupements aux points de nourrissage augmentent la transmission des maladies, dont le botulisme, le choléra aviaire et la peste du canard.

Observez d'abord, d'assez loin pour que les adultes reviennent. L'Oregon's Department of Fish and Wildlife le dit sans détour : laissez les jeunes animaux là où vous les avez trouvés, car ils sont rarement orphelins. L'agence de la faune sauvage du Connecticut dit la même chose des oiseaux d'eau, en ajoutant que les parents laissent leurs petits seuls pendant de longues périodes quand ils se nourrissent.

Si le parent n'est pas venu chercher le caneton à la tombée de la nuit, ou si le caneton est visiblement blessé, appelez un soigneur de faune sauvage agréé ou l'agence de la faune sauvage de votre État. Ne le ramenez pas chez vous. Détenir un animal sauvage sans permis de soins est illégal dans de nombreux États ; l'Oregon en fait un délit de classe A (Class A misdemeanour) passible d'un an de prison et d'une amende de 6 250 $.

Si vous avez manipulé un oiseau sauvage, lavez-vous soigneusement les mains ensuite, et consultez un médecin si vous tombez malade.

Les canetons achetés en magasin agricole ou dans un couvoir sont des races, et la couleur du duvet à l'éclosion est le premier indice. Metzer Farms indique la couleur du duvet à un jour pour les races qu'il fait éclore, dont :

• Pékin : jaune.
• Huppé blanc (White Crested) : jaune, avec une touffe de duvet sur le dessus de la tête.
• Buff : fauve.
• Coureur indien noir : noir, parfois avec une teinte jaune sur la poitrine.
• Rouen : noir avec des rayures jaunes près des yeux.

Ainsi, un caneton jaune uni sans marques est très probablement d'une race blanche à l'âge adulte, comme le Pékin, et un caneton jaune avec une huppe est un Huppé blanc. Un caneton de Rouen peut beaucoup ressembler à un caneton de colvert sauvage, car la race a les couleurs du colvert ; c'est le ticket de caisse du magasin, ou l'absence de cane sauvage à proximité, qui tranche.

Les couleurs adultes mettent des mois à apparaître. Les photos de croissance de Metzer Farms montrent la tête du mâle qui commence à foncer vers 8-10 semaines chez le Rouen et l'Arlequin gallois, 7-10 semaines chez le Khaki Campbell et 14-16 semaines chez le Buff.

Chez les jeunes canetons, il n'existe qu'une méthode fiable, et ce n'est pas une méthode à tenter chez soi.

• Sexage par le cloaque : Raising Ducks la présente comme la seule façon fiable de sexer les jeunes canetons, idéalement à un jour ; Metzer Farms précise qu'elle ne s'apprend qu'en se la faisant montrer. Mal pratiquée, elle peut blesser l'oiseau.
• Couleur du bec chez l'Arlequin gallois : le premier jour, les femelles ont le bec rosé et les mâles un bec foncé, avec environ 90 % de fiabilité à cet âge selon Raising Ducks, mais les deux couleurs se rapprochent et l'astuce ne fonctionne plus vers le 4e jour.
• Voix : le cancan sonore est celui de la femelle. Raising Ducks situe le changement vers 4-6 semaines chez les femelles et 6-12 semaines chez les mâles, dont la voix devient un râle enroué.
• Plume frisée du mâle : une plume de queue recourbée signale un mâle. Raising Ducks indique 8-16 semaines et prévient que ce n'est pas fiable à 100 % ; les photos de Metzer Farms la montrent à 16-19 semaines chez plusieurs races.
• Canards de Barbarie : les canetons mâles ont souvent des pattes visiblement plus grandes et plus épaisses dès l'âge de quelques semaines.

Selon Raising Ducks, la taille, la croissance des ailes et le comportement ne permettent pas de conclure. Pour les canetons sauvages, c'est autre chose : le seul « sexage » qui compte est de les laisser avec leur mère.

On estime l'âge approximatif d'après ce qui reste de duvet et le besoin de chaleur de l'oiseau. L'University of Wisconsin-Madison Extension indique que les canetons devraient être assez emplumés pour vivre dehors à 4 semaines, sauf par temps très froid et humide, et qu'ils ont besoin d'un chauffage d'appoint pendant 5 à 6 semaines par temps froid, mais seulement 2 à 3 semaines en été. Elle recommande 85-90 °F à l'arrivée des canetons, en baissant de 5 à 10 degrés par semaine.

En croisant ces données avec le calendrier de croissance ci-dessus : un oiseau encore entièrement en duvet qui se blottit sous la lampe en est à ses premières semaines ; un oiseau dont les plumes percent et dont la tête change de couleur a environ 7-10 semaines ; un oiseau avec une plume de queue recourbée est un mâle d'environ quatre mois.