Rapaces en vol : silhouette, queue, dessous des ailes

Vu de dessous, jugez d'abord le contour des ailes, ensuite la queue, et en troisième lieu le dessin. Le guide d'Audubon sur l'identification des rapaces en vol suit le même ordre : quand les oiseaux sont hauts ou nombreux, les indices utilisables de près, comme la couleur, ne servent plus, et c'est la silhouette associée au style de vol qui permet l'identification.

Une large croix dans le ciel, ailes larges et queue courte, est une buse. Une croix plus étroite avec une longue queue qui traîne derrière est un épervier. Une forme de pointe de flèche aux ailes rejetées en arrière est un faucon. Ce n'est qu'une fois la silhouette établie qu'il vaut la peine de regarder la bande ventrale, la tache au poignet ou les bandes de la queue.

• Plane en larges cercles lents, presque sans battre des ailes : buse. Audubon décrit la Buse à queue rousse comme un oiseau lourd qui tourne largement et lentement.
• Battements, battements, battements, plané : épervier, qui traverse un espace entre les arbres.
• Se balance d'un côté à l'autre, ailes en V peu marqué : Urubu à tête rouge. Audubon décrit à la fois le V peu marqué et le balancement.
• Prospecte bas au-dessus d'un champ, ailes en V peu marqué, en montrant un croupion blanc : Busard d'Amérique.
• Fait du surplace au-dessus de l'herbe en battant vite des ailes : Crécerelle d'Amérique, qui selon Audubon fait du surplace quand elle n'a pas de perchoir d'où guetter. La Buse pattue fait aussi du surplace, mais c'est un oiseau bien plus grand.
• Monte en tournoyant en groupe : Petites Buses en kettle, pendant la migration.

La Buse de Swainson en ajoute un : elle plane les ailes relevées au-dessus de l'horizontale, le bout des ailes paraissant assez pointu, ce qui la distingue de loin des autres buses de l'Ouest.

La queue est la partie la plus utile d'un rapace en vol, car elle reste étalée pendant que l'oiseau tourne.

• Brun-roux uni, sans bandes : Buse à queue rousse adulte.
• Fines bandes noires et blanches, nombreuses : Buse à épaulettes, qui montre aussi un croissant pâle près du bout de l'aile.
• Larges bandes, peu nombreuses : Petite Buse adulte. Les juvéniles ont des bandes fines avec une plus épaisse à l'extrémité.
• Blanche à la base, barrée de sombre à l'extrémité : Buse pattue.
• Blanchâtre lavée de roux vers l'extrémité : Buse rouilleuse.
• Bout arrondi avec une large bande blanche terminale : Épervier de Cooper. Bout carré avec une fine bande blanche : Épervier brun.

Un oiseau dont la queue est plus longue que la largeur d'une aile est un épervier ou un faucon, pas une buse, quelle que soit la couleur.

Tache sombre au poignet. La Buse pattue montre une tache noirâtre au poignet qui ressort sur des rémiges plus pâles, et beaucoup d'oiseaux ont aussi une tache sombre sur le ventre.

Dessous des ailes bicolore. L'Urubu à tête rouge a des couvertures alaires noires contre des rémiges grises, visibles bien au-delà de la distance à laquelle on peut voir la tête rouge.

Couvertures blanches contre rémiges sombres. Buse de Swainson de forme claire, avec une étroite bande brune sur la poitrine entre une gorge blanche et un ventre blanc.

Aile pâle au bout sombre avec un bord de fuite sombre. Petite Buse.

Bande ventrale. À l'est du Mississippi, la plupart des Buses à queue rousse ont la poitrine blanche et une bande sombre de stries en travers du ventre : une buse au ventre net dans l'Est mérite donc un second regard.

La migration d'automne concentre les rapaces le long des crêtes et des côtes, et plusieurs espèces passent à moins d'une heure d'intervalle, ce qui est le moyen le plus rapide d'apprendre les silhouettes. Le conseil d'Audubon lui-même est qu'un site de suivi de la migration des rapaces vous donne la répétition nécessaire. Les Petites Buses en particulier migrent en kettles, et Audubon note qu'on peut en voir des milliers le long des crêtes, des côtes ou des rives des lacs quand les conditions de vent sont favorables.

Prenez l'appareil photo. Une rafale d'images pendant tout un virage saisit généralement la queue étalée, la projection de la tête et le dessous des ailes, et ces trois éléments réunis suffisent pour presque toutes les espèces courantes.

La queue rousse qui donne son nom à l'espèce n'appartient qu'aux adultes. HawkWatch décrit des adultes à queue rousse, avec ou sans plusieurs bandes noires, et des juvéniles à queue brunâtre barrée d'étroites bandes sombres. Par en dessous, note Audubon, la queue est blanchâtre et le roux ne transparaît que lorsque l'oiseau vole au-dessus de vous : une buse qui tourne très haut peut donc paraître à queue pâle.

Les marques corporelles qui vont avec, d'après la fiche de HawkWatch :

• Marques patagiales : marques sombres sur le bord d'attaque du dessous de l'aile chez les oiseaux clairs typiques.
• Bande ventrale : une bande de stries en travers du ventre ; les oiseaux de l'Est ont le dessous des ailes peu marqué et souvent la gorge blanchâtre.
• Oiseaux clairs de l'Ouest : dessous des ailes et ventre fortement marqués, larges barres patagiales et gorge assez sombre.
• Forme sombre : environ 15 % des oiseaux de l'Ouest.
• Forme de Krider : remarquablement pâle, avec la tête et la queue en grande partie blanches et des marques patagiales très faibles.
• Forme de Harlan : la forme la plus variable, du blanc fantomatique au noir intégral en dessous ; Audubon note une queue blanchâtre marbrée de sombre.

La silhouette reste la même pour toutes : longues ailes larges, queue relativement courte et larges cercles, ailes en léger dièdre. HawkWatch donne 17-22 pouces de longueur et 43-56 pouces d'envergure.

Ces deux espèces se chevauchent en longueur : la taille seule ne permet donc pas de les séparer. La silhouette, la queue et le comportement, si.

• Ailes et queue : l'Épervier de Cooper a des ailes courtes arrondies au bout et une très longue queue ; la Buse à queue rousse a de longues ailes larges et une queue courte (HawkWatch).
• Queue : celle de l'Épervier de Cooper est barrée, arrondie au bout quand elle est fermée, souvent avec une large pointe blanche (Audubon) ; celle d'une Buse à queue rousse adulte est rousse, avec ou sans plusieurs bandes noires (HawkWatch).
• Plumage adulte : l'Épervier de Cooper est gris-bleu dessus avec une calotte noirâtre et un barrage roux sur fond blanc dessous ; la Buse à queue rousse de l'Est a la poitrine blanche et une bande ventrale striée.
• Œil : selon HawkWatch, l'œil de l'Épervier de Cooper passe du jaune-vert au jaune-orangé dès le premier printemps, puis au rouge sombre chez l'adulte.
• Chasse : l'Épervier de Cooper chasse les oiseaux par surprise, passant de perchoir en perchoir à couvert, et c'est lui qui attaque les mangeoires ; la Buse à queue rousse chasse depuis un perchoir élevé au-dessus d'un terrain dégagé.
• Taille : HawkWatch donne 14-19 pouces et 28-34 pouces d'envergure pour l'Épervier de Cooper, et 17-22 pouces et 43-56 pouces d'envergure pour la Buse à queue rousse. C'est l'écart d'envergure qui est utile.

• Urubu à tête rouge : grand et sombre, il plane en cercles. Il tient ses ailes en dièdre prononcé et vacille en vol, avec une petite tête rouge dénudée (HawkWatch).
• Balbuzard pêcheur : silhouette de buse mais avec de longues ailes de goéland coudées en M, et blanc dessous. Il pêche des poissons au-dessus de l'eau.
• Faucons : une crécerelle sur un fil ou un pèlerin sur un bâtiment. Ailes longues et pointues plutôt que larges ou arrondies.
• Geai bleu : entendu, pas vu. Selon Audubon, l'un de ses cris est presque identique à celui de la Buse à épaulettes et aux cris de la Petite Buse : un cri de buse venant d'un arbre plein de geais n'est peut-être pas celui d'une buse.

La page identification des rapaces classe tous ces oiseaux par groupe.

Pas du tout. Audubon décrit la Buse à queue rousse comme répandue et commune, estime sa population à environ 3,1 millions et indique que ses effectifs sont stables ou encore en augmentation. Elle vit dans presque tous les milieux offrant un peu de terrain dégagé pour chasser et quelques perchoirs élevés, des bois avec clairières aux prairies et aux déserts, ce qui explique qu'on la voie sur les lampadaires d'autoroute et les poteaux de clôture.

Si vous voyez une grande buse posée à découvert au bord d'une route en Amérique du Nord, la Buse à queue rousse est la première espèce à envisager.

Le guide de la Hawk Migration Association of North America (HMANA) sur les rapaces observés en Amérique du Nord donne les marques du dessous des grands oiseaux confondus avec des buses, et des buses que cette page n'a pas encore traitées :

• Autour des palombes : 18-24 pouces, plus grand qu'une corneille et au corps massif, avec le dessous pâle et des sous-caudales blanches bien visibles.
• Buse rouilleuse : la plus grande des buses du genre Buteo, semblable à un aigle avec 20-26 pouces, pâle dessous avec des « culottes » sombres et une queue en grande partie blanche.
• Balbuzard pêcheur : de la taille d'un aigle, avec un corps d'un blanc net et des marques noires aux poignets, planant avec une cassure, en forme de M, dans ses longues ailes étroites.
• Pygargue à tête blanche : longues ailes plates au bord d'attaque droit, et une tête qui dépasse à peu près autant que la queue. Les immatures montrent plus ou moins de blanc, mais selon HMANA, du blanc sur les couvertures sous-alaires désigne à coup sûr un Pygargue à tête blanche.
• Aigle royal : comme une grande buse aux ailes incurvées et en léger dièdre ; sa tête dépasse beaucoup moins que sa queue.
• Urubu à tête rouge : couvertures sous-alaires sombres et rémiges claires, petite tête, longue queue et dièdre prononcé.
• Urubu noir : taches blanches aux extrémités des ailes, ailes tenues à plat, battements raides, et queue et ailes plus courtes que celles de l'Urubu à tête rouge.

HMANA note aussi que de nombreuses buses varient selon l'âge et entre formes claires et sombres, surtout dans l'Ouest, si bien que son guide ne montre que l'adulte de la forme la plus courante.

Vu de dessous, un Épervier de Cooper adulte montre un dessous roux, des ailes courtes et arrondies et une longue queue à bout arrondi. HMANA lui donne 14-19 pouces, à peu près la taille d'une corneille, avec des battements d'ailes raides.

L'Épervier brun a le même dessous roux et la même silhouette ; vérifiez donc trois choses :

• Bout de la queue : arrondi chez l'Épervier de Cooper ; carré ou échancré chez l'Épervier brun (HMANA).
• Taille : l'Épervier de Cooper a presque la taille d'une corneille ; l'Épervier brun mesure 9-13 pouces, à peu près la taille d'un geai (HMANA).
• Battements d'ailes : raides chez l'Épervier de Cooper ; mous chez l'Épervier brun (HMANA).

Un oiseau seul très haut dans le ciel n'offre aucun point de comparaison pour la taille : c'est donc généralement le bout de la queue qui permet de trancher.

Le mot buzzard désigne des oiseaux différents de chaque côté de l'Atlantique. Wikipedia note que dans certaines régions des États-Unis, l'Urubu à tête rouge est couramment appelé « turkey buzzard », tandis qu'en Grande-Bretagne et dans l'Ancien Monde, buzzard désigne une buse du genre Buteo, le même groupe que la Buse à queue rousse.

En Amérique du Nord, la question est donc généralement buse ou urubu, et le dessous de l'oiseau permet de trancher :

• Urubu à tête rouge : dessous d'aile bicolore, couvertures sombres et rémiges claires, petite tête, longue queue et ailes en V prononcé qui oscillent en vol.
• Urubu noir : taches blanches seulement près des extrémités des ailes, ailes à plat et battements raides (HMANA).
• Buse à queue rousse : poitrine claire, bande ventrale striée et bord d'attaque de l'aile sombre, ailes tenues en dièdre seulement léger (HMANA).

Les silhouettes de HMANA répondent à cette question d'un coup d'œil. Les faucons sont profilés, avec de longues ailes pointues, une longue queue effilée et de puissants battements d'ailes « à la rame ». Les éperviers (Accipiter) ont des ailes courtes, larges et arrondies et une longue queue. Les buses (Buteo) ont des ailes larges et une queue large et arrondie, et planent en larges cercles.

Vu de dessous, un Faucon pèlerin montre la poitrine et la gorge claires et vole avec des battements rapides et puissants ; un Faucon émerillon est sombre et fortement strié dessous, avec une queue barrée ; une Crécerelle d'Amérique est claire dessous, de la taille d'un geai, au vol léger (HMANA). Audubon distingue le Faucon émerillon de l'Épervier brun, de taille similaire, par ses extrémités d'ailes pointues.

En vol, un aigle paraît plus grand et plus lourd, avec de longues ailes droites tenues à plat ; une buse a les ailes plus arrondies et peut les tenir en V peu marqué. La Colorado State Publications Library, qui s'appuie sur le manuel de suivi des rapaces des Colorado State Parks, décrit des ailes d'aigle plus droites, parfois qualifiées d'ailes « en planche », et des buses trapues à la queue courte, large et arrondie.

L'écart de taille est important. Audubon donne à la Buse à queue rousse une envergure de 45-52 pouces et au Pygargue à tête blanche 6 pieds 8 pouces ; l'Aigle royal atteint environ 6 pieds 6 pouces et, selon Audubon, plane sur de longues ailes larges tenues à plat.

Deux vérifications règlent la plupart des cas :

• Tête : la tête du Pygargue à tête blanche dépasse nettement en avant des ailes. Selon Audubon, un jeune Aigle royal paraît avoir la queue un peu plus longue et la tête plus petite qu'un jeune Pygargue à tête blanche.
• Taches blanches sur un aigle sombre : selon Audubon, le jeune Aigle royal porte une tache blanche au centre de l'aile et une base de queue blanche, tandis que le jeune Pygargue à tête blanche montre au moins quelques marbrures blanches sur le corps ou sous les ailes. Il faut environ 5,5 ans au Pygargue à tête blanche pour acquérir la tête et la queue blanches (Audubon).

Si le grand oiseau sombre bascule d'un côté à l'autre sur des ailes relevées en V, ce n'est ni l'un ni l'autre : Audubon décrit l'Urubu à tête rouge planant les ailes en V peu marqué, avec un dessous d'aile bicolore.

Quand de nombreux rapaces passent au loin, l'introduction d'Audubon aux rapaces en vol explique que les couleurs et les critères de terrain deviennent inutiles et qu'il faut se fier à la silhouette et au mode de vol. Ses conseils pratiques :

• Apprenez d'abord la Buse à queue rousse. Ses ailes arrondies paraissent musclées, épaisses et bombées, et elle plane en larges cercles lents, ne battant fort des ailes que lorsqu'elle y est obligée. Jugez tous les autres rapaces par rapport à elle.
• Épervier brun ou Épervier de Cooper : la petite tête de l'Épervier brun est enfoncée entre ses ailes, tandis que la tête plus grosse de l'Épervier de Cooper dépasse en avant du bord d'attaque. L'Épervier brun vole avec énergie ; l'Épervier de Cooper plane davantage.
• Crécerelle d'Amérique : vol errant et joueur ; un autre article d'Audubon sur les rapaces le compare à celui d'une chauve-souris et le dit plat, et indique que les crécerelles flottent en vol plané.
• Faucon émerillon : vole avec détermination, sans errer, avec des battements rapides comme des pistons ; les émerillons les plus lourds s'enfoncent en vol plané.
• Faucon pèlerin : le plus grand des trois, poitrine large, ailes et queue très longues, il traverse le ciel comme un avion à réaction, avec des battements peu amples et élastiques.

Audubon recommande de se rendre sur un site de suivi de la migration des rapaces en saison : c'est la répétition, en observant des centaines d'oiseaux, qui permet d'acquérir ce savoir-faire.

Pour les oiseaux britanniques, The Wildlife Trusts donnent ces indices de vol :

• Buse variable : ailes larges et queue courte ; le rapace le plus souvent observé.
• Milan royal : queue fourchue et taches blanches sur les ailes, impossible à confondre une fois la queue vue.
• Faucon crécerelle : fait du vol stationnaire (du « Saint-Esprit ») ; les faucons en général ont des ailes et une queue effilées et sont rapides et agiles.
• Faucon émerillon : queue tronquée et ailes compactes, larges à la base.
• Aigle royal : ailes et queue plus longues que celles du Pygargue à queue blanche.
• Balbuzard pêcheur : sombre dessus, blanc dessous, ailes coudées montrant des taches sombres.
• Busard Saint-Martin : svelte ; la femelle montre un croupion blanc.

Un petit faucon en vol stationnaire au-dessus d'un bas-côté est très probablement un Faucon crécerelle, le faucon qui pratique le vol stationnaire dans le guide des Wildlife Trusts ; un oiseau brun qui plane avec une queue échancrée ou fourchue est un Milan royal, pas une Buse variable.