Eulenfedern bestimmen: Kamm, Bänderung und Rechtslage

Die äußerste Handschwinge einer Eule trägt eine Reihe steifer, gebogener Federastspitzen, die von der Vorderkante nach vorn ragen, den sogenannten Vorderkantenkamm. Eine Studie von 2021 im Biological Journal of the Linnean Society fand ihn an der Vorderkante der äußersten Handschwinge P10, bei manchen Arten auch an den benachbarten P9, P8 und P7, sowie am Daumenfittich bei den 56 untersuchten Arten.

Dieselbe Studie maß die Länge der Zähnung an vier Punkten entlang des Kamms und fand bei den untersuchten Arten Längen zwischen null und etwa sechs Millimetern. Sperlingskäuzen, die klein und überwiegend tagaktiv sind und auf Sicht jagen, fehlt die Struktur praktisch; Fischeulen der Gattungen Ketupa und Scotopelia erwiesen sich entgegen früheren Behauptungen als Träger mäßig ausgeprägter Kämme.

Eine Feder mit feinem Kamm an einer Kante ist also eine Eulenfeder, und eine Feder ohne Kamm kann trotzdem eine Eulenfeder sein, wenn sie von einer inneren Handschwinge, einer Armschwinge oder vom Schwanz stammt.

Schwungfedern von Eulen sind breit und weich, mit lockerer, fast pelziger Struktur, und die Fahne hält nicht so fest zusammen wie bei einer Ente oder einem Greifvogel. Das Muster ist meist gesprenkelt und quergebändert in Braun-, Beige- und Grautönen, passend zum Gefieder der Vögel: Der Virginia-Uhu hat Querbinden über den Bauch, der Streifenkauz Querbinden auf der Brust und Längsstreifen auf dem Bauch, und die Waldohreule unterseits Längsstreifen statt Querbinden.

Die Farbe variiert innerhalb einer Art ebenso wie zwischen Arten. Die Ostkreischeule kommt in grauer, rötlicher und brauner Morphe vor, sodass eine kleine quergebänderte Feder in jeder dieser Farben zum selben Vogel passt. Die Amerikanische Schleiereule ist oberseits zimtfarben und grau, unterseits weiß bis beige mit kleinen schwarzen Flecken.

Ordne die Feder am Vogel ein, bevor du die Art rätst: Handschwingen haben spitze Enden, Armschwingen abgerundete oder gerade abgeschnittene Enden mit oft gebogenem Schaft, und die beiden mittleren Schwanzfedern sind symmetrisch mit geradem Schaft. Miss sie dann in Millimetern und vergleiche mit den Scans im Feather Atlas des USFWS, der 438 nordamerikanische Arten umfasst und für jeden Scan Feder- und Fahnenlänge angibt.

Die Studie der Linnean Society prüfte konkurrierende Erklärungen und fand Belege für beide: für die Tarnkappen-Hypothese, nach der der leise Flug verhindert, dass die Beute die Eule hört, und für die Selbstmaskierungs-Hypothese, nach der er verhindert, dass das eigene Fluggeräusch der Eule die Laute übertönt, auf die sie lauscht.

Der Beleg für die zweite ist eine Korrelation: Über die Arten hinweg ging die Größe des Gesichtsschleiers mit der Größe des Kamms einher, was die Autoren so deuten, dass Eulen mit gutem Gehör auch eher leise fliegen. Das passt auch zum anderen Ende des Musters, denn gerade die überwiegend tagaktiven Sperlingskäuze, die mit den Augen jagen, haben praktisch keinen Kamm.

Deshalb fühlt sich eine Eulenfeder in der Hand anders an als eine gleich lange Greifvogelfeder. Die Struktur, die sie leise macht, macht sie auch weich.

Eulen sind in Nordamerika heimische Vögel, daher fallen ihre Federn unter den Migratory Bird Treaty Act. Der USFWS Feather Atlas stellt fest, dass der Besitz von Federn und anderen Teilen heimischer nordamerikanischer Vögel ohne Genehmigung verboten ist und dass es keine Ausnahme für Mauserfedern oder für Federn von überfahrenen oder gegen Fenster geflogenen Vögeln gibt.

Als Ausnahmen genannt werden die Federn von legal bejagten Wasservögeln und anderen ziehenden Federwildarten sowie die Verwendung durch Native Americans. Einrichtungen und Privatpersonen, die Federn, Knochen oder ganze Präparate für Bildung oder Forschung möchten, müssen Genehmigungen beantragen.

In der Praxis heißt das: fotografieren und liegen lassen. Legen Sie die Feder so hin, wie Sie sie gefunden haben, legen Sie ein Lineal oder eine Münze im selben Bildausschnitt neben den Kiel, fotografieren Sie senkrecht von oben auf einem einfarbigen, kontrastierenden Untergrund und machen Sie ein zweites Bild von der anderen Seite. Hängt die Feder an einem toten Vogel, fassen Sie den Vogel nicht mit bloßen Händen an; nehmen Sie Handschuhe oder eine Tüte, waschen Sie sich danach die Hände, melden Sie ungewöhnlich viele tote Vögel der Wildtierbehörde Ihres Bundesstaats und gehen Sie zum Arzt, wenn Sie sich krank fühlen.

Eine Feder des Virginia-Uhus (Great Horned Owl) ist groß, weich und in Braun-, Beige- und Grautönen gesprenkelt, mit dunklen Querbinden, und ist sie eine äußere Flügelfeder, trägt sie den eulentypischen Kamm aus steifen Astspitzen an der Vorderkante. Die Größe ist die zweite Prüfung. Wikipedia nennt eine Flügellänge von 297–400 mm und eine Schwanzlänge von 175–252 mm, daher fallen die längsten Handschwingen meist in die Klasse „sehr groß“ des Feather Atlas (über 24 cm) und die Schwanzfedern in den Bereich „groß“ bis „sehr groß“ (ab 16 cm). Eine weiche, gebänderte Feder dieser Größe deutet in Nordamerika auf einen Virginia-Uhu oder eine der anderen großen Eulen.

Die Farbe hängt vom Ort ab. Wikipedia beschreibt Vögel aus der Subarktis als verwaschen hellbeige, Vögel der Pazifikküste als dunkelbraun mit schwärzlichen Flecken und Wüstenvögel als blass schmutzig-beige mit undeutlicher Bänderung. Eine helle Feder aus Arizona und eine dunkle aus Washington können beide von dieser Art stammen.

• Körperfedern des Virginia-Uhus: quer gebändert, passend zu den waagerechten Binden auf seinem Bauch.
• Körperfedern des Streifenkauzes: Eine Bauchfeder mit Längsstreifen passt zum Streifenkauz, der auf der Brust waagerechte Binden, auf dem Bauch aber senkrechte Streifen hat.
• Rotschwanzbussard und andere Greifvögel: ähnliche Größe und braune Bänderung, aber die Fahne ist fester und glatter, und es gibt keinen Kamm an der Vorderkante. Siehe die Seite zu Greifvogelfedern.
• Winzige Daunenfedern: Beine und Füße des Virginia-Uhus sind vollständig befiedert, und laut Wikipedia sind seine Fußfedern nach denen der Schnee-Eule die zweitlängsten, die von einer Eule bekannt sind. Kleine flaumige Federn unter einem Schlafbaum können von den Füßen oder vom Körper stammen.

Wikipedia nennt drei Flügelmerkmale hinter seinem leisen Flug: gezähnte Vorderkanten, weiche, schalldämpfende Federn und Fransen an der Hinterkante. Fahren Sie mit einer Fingerspitze an beiden Kanten entlang: Die Hinterkante einer Eulenfeder fühlt sich gefranst statt glatt an.

Das Bestimmungswerkzeug des USFWS Feather Atlas fragt fünf Dinge der Reihe nach ab, und bei einer vermuteten Virginia-Uhu-Feder lauten die Antworten meist:

• Muster: gebändert oder gesprenkelt.
• Farbe: braun.
• Größe: groß (16–24 cm) oder sehr groß (über 24 cm); die anderen Klassen des Atlas sind klein, bis 8 cm, und mittel, 8–16 cm.
• Position: Handschwinge, Armschwinge oder Schwanz, sofern erkennbar; der Kamm an der Vorderkante bedeutet eine äußere Handschwinge.
• Vogeltyp: Eulen.

Vergleichen Sie die eingescannten Referenzfedern direkt mit Ihrer, achten Sie dabei auf den Abstand der Binden und die Farbe der Spitze.

Weniger selten, als viele denken. Audubon schätzt etwa 5,7 Millionen Virginia-Uhus und sagt, dass sie in praktisch jedem nordamerikanischen Lebensraum leben, von Sümpfen und Wüsten bis zum nördlichen Nadelwald nahe der Baumgrenze, auch in Ortschaften. Sie brüten zudem sehr früh, im Norden ab dem späten Winter (Audubon). Eine große gebänderte Feder unter einem großen Baum, in einem Park oder auf einem Weg ist fast überall auf dem Kontinent ein plausibler Fund.