Identifikasi Bulu Burung Hantu: Sisir, Garis, dan Hukumnya

Bulu primer terluar burung hantu memiliki deretan ujung barb yang kaku dan melengkung, menjorok ke depan dari tepi depan bulu, yang disebut sisir tepi depan (leading-edge comb). Sebuah studi tahun 2021 di Biological Journal of the Linnean Society menemukannya di tepi anterior bulu primer terluar, P10, dan pada P9, P8, dan P7 di sebelahnya pada beberapa spesies, serta pada alula, pada 56 spesies yang diambil sampelnya.

Studi yang sama mengukur panjang gerigi di empat titik di sepanjang sisir dan menemukan panjang yang berkisar antara nol hingga sekitar enam milimeter pada spesies yang diambil sampelnya. Pygmy owl, yang kecil, terutama aktif siang hari, dan berburu dengan penglihatan, praktis tidak memiliki struktur ini; burung hantu pemakan ikan dari genus Ketupa dan Scotopelia ternyata memiliki sisir berukuran sedang, bertentangan dengan klaim sebelumnya.

Jadi bulu dengan sisir halus di sepanjang satu tepinya adalah bulu burung hantu, dan bulu tanpa sisir masih mungkin bulu burung hantu jika berasal dari bulu primer bagian dalam, bulu sekunder, atau ekor.

Bulu terbang burung hantu lebar dan lembut, dengan tekstur longgar yang hampir seperti bulu binatang, dan helaiannya tidak menyatu serapat bulu bebek atau hawk. Polanya biasanya berbintik-bintik dan bergaris melintang dalam warna cokelat, krem, dan abu-abu, sesuai dengan bulu burungnya: Great Horned Owl memiliki garis horizontal melintang di perut, Barred Owl memiliki garis horizontal di dada dan garis vertikal di perut, dan Long-eared Owl memiliki garis memanjang alih-alih garis melintang di bagian bawah.

Warna bervariasi di dalam satu spesies maupun antarspesies. Eastern Screech-Owl memiliki morf abu-abu, kemerahan, dan cokelat, jadi bulu kecil bergaris dalam salah satu warna itu cocok untuk burung yang sama. American Barn Owl cenderung berwarna kayu manis dan abu-abu di bagian atas dengan putih hingga krem di bagian bawah dan bintik hitam kecil.

Tentukan letak bulu di tubuh burung sebelum menebak spesiesnya: bulu primer berujung runcing, bulu sekunder berujung membulat atau persegi dengan batang yang sering melengkung, dan dua bulu ekor tengah simetris dengan batang lurus. Lalu ukur dalam milimeter dan bandingkan dengan pindaian di USFWS Feather Atlas, yang mencakup 438 spesies Amerika Utara dan mencantumkan panjang bulu dan panjang helaian untuk setiap pindaian.

Studi Linnean Society menguji beberapa penjelasan yang saling bersaing dan menemukan dukungan untuk keduanya: hipotesis siluman, bahwa terbang tanpa suara membuat mangsa tidak mendengar kedatangan burung hantu, dan hipotesis penyamaran diri, bahwa hal itu mencegah suara terbang burung hantu sendiri menenggelamkan suara-suara yang sedang ia dengarkan.

Bukti untuk hipotesis kedua berupa korelasi: ukuran cakram wajah sejalan dengan ukuran sisir di berbagai spesies, yang oleh para penulis ditafsirkan bahwa burung hantu dengan pendengaran tajam juga cenderung terbang tanpa suara. Hal ini juga cocok dengan pola di sisi sebaliknya, karena burung hantu kerdil (pygmy owl) yang terutama aktif di siang hari dan berburu dengan penglihatan justru pada dasarnya tidak memiliki sisir.

Inilah sebabnya bulu burung hantu terasa berbeda di tangan dibandingkan bulu elang dengan panjang yang sama. Struktur yang membuatnya senyap juga membuatnya lembut.

Burung hantu adalah burung asli Amerika Utara, sehingga bulunya dilindungi oleh Migratory Bird Treaty Act. USFWS Feather Atlas menyatakan bahwa memiliki bulu dan bagian tubuh lain dari burung asli Amerika Utara tanpa izin dilarang, dan tidak ada pengecualian untuk bulu yang rontok alami atau bulu dari burung yang mati tertabrak kendaraan atau menabrak jendela.

Pengecualian yang tercantum adalah bulu unggas air dan burung buruan migran lainnya yang diburu secara legal, serta penggunaan oleh penduduk asli Amerika. Lembaga dan perorangan yang menginginkan bulu, tulang, atau spesimen utuh untuk pendidikan atau penelitian wajib mengajukan izin.

Cara praktisnya adalah memotret lalu meninggalkannya. Letakkan bulu seperti saat Anda menemukannya, taruh penggaris atau koin di samping tangkainya dalam bingkai yang sama, potret tegak lurus dari atas di atas latar polos yang kontras, lalu ambil satu foto lagi untuk sisi sebaliknya. Jika bulu masih menempel pada burung mati, jangan memegang burung itu dengan tangan kosong; gunakan sarung tangan atau kantong, cuci tangan setelahnya, laporkan jumlah burung mati yang tidak biasa ke lembaga satwa liar negara bagian Anda, dan periksakan diri ke dokter jika Anda merasa tidak enak badan.

Bulu Great Horned Owl besar, lembut, dan berbintik dalam warna cokelat, buff, dan abu-abu dengan pita melintang gelap, dan jika itu bulu sayap terluar, bulu itu memiliki sisir dari ujung barb yang kaku di tepi depannya, ciri khas burung hantu. Ukuran adalah pemeriksaan kedua. Wikipedia mencatat panjang sayap (wing chord) 297-400 mm dan ekor 175-252 mm, sehingga bulu primer terpanjang biasanya masuk kelas sangat besar Feather Atlas (di atas 24 cm) dan bulu ekor masuk kelas besar hingga sangat besar (16 cm ke atas). Bulu lembut berpita seukuran itu di Amerika Utara mengarah ke Great Horned Owl atau salah satu burung hantu besar lainnya.

Warna tergantung lokasi Anda. Wikipedia menjelaskan burung dari wilayah subarktik berwarna buff pucat pudar, burung dari Pesisir Pasifik berwarna cokelat tua dengan totol kehitaman, dan burung dari gurun berwarna buff pucat suram dengan pita samar. Bulu pucat dari Arizona dan bulu gelap dari Washington bisa saja berasal dari spesies yang sama ini.

• Bulu tubuh Great Horned Owl: berpita melintang, sesuai dengan pita horizontal di perutnya.
• Bulu tubuh Barred Owl: bulu perut dengan garis memanjang cocok dengan Barred Owl, yang memiliki pita horizontal di dada tetapi garis vertikal di perut.
• Red-tailed Hawk dan elang-alap lainnya: ukuran serupa dan pita cokelat, tetapi vane-nya lebih kaku dan halus serta tidak ada sisir di tepi depan. Lihat halaman bulu elang-alap.
• Bulu-bulu halus kecil: kaki dan cakar Great Horned Owl berbulu penuh, dan Wikipedia menyebutkan bulu cakarnya adalah yang terpanjang kedua yang diketahui di antara semua burung hantu, setelah Snowy Owl. Bulu-bulu halus kecil yang lembut di bawah pohon tempat bertengger mungkin berasal dari cakar atau tubuh.

Wikipedia mendaftar tiga fitur sayap di balik terbangnya yang senyap: tepi depan bergerigi, bulu lembut yang meredam suara, dan rumbai di tepi belakang. Usap ujung jari di sepanjang kedua tepi: tepi belakang bulu burung hantu terasa berumbai, bukan mulus.

Alat identifikasi Feather Atlas milik USFWS menanyakan lima hal secara berurutan, dan untuk bulu yang diduga Great Horned Owl jawabannya biasanya:

• Pola: berpita atau berbintik.
• Warna: cokelat.
• Ukuran: besar (16-24 cm) atau sangat besar (di atas 24 cm); kelas lain dalam Feather Atlas adalah kecil, hingga 8 cm, dan sedang, 8-16 cm.
• Posisi: primer, sekunder, atau ekor, jika Anda bisa menentukannya; sisir di tepi depan berarti itu bulu primer terluar.
• Jenis burung: burung hantu.

Bandingkan bulu referensi hasil pindaian secara berdampingan dengan bulu Anda, perhatikan jarak antar-pita dan warna ujungnya.

Tidak selangka yang dikira banyak orang. Audubon memperkirakan sekitar 5,7 juta ekor Great Horned Owl dan menyebutkan mereka hidup di hampir setiap habitat Amerika Utara, dari rawa dan gurun hingga hutan konifer utara di dekat batas garis pohon (treeline), termasuk di kota. Mereka juga bersarang sangat awal, dimulai pada akhir musim dingin di wilayah utara (Audubon). Bulu berpita besar di bawah pohon besar, di taman, atau di jalur pendakian adalah temuan yang wajar hampir di mana saja di benua ini.